天啟十年一月六日，永平城外圍。

這天一大清早，李昂慌慌張張跑來告訴隊長楊振，韃子兵不攻城改種地了。楊振一看金兵正在遠處挖土，像種地但更像是在刨坑。

兩人不明所以，又想搞清楚，只恨目力有限。這時有人拍拍他倆肩膀，遞過來一支千里鏡，告訴他們用這個能看真切。

兩人回頭一看是吳開先，連忙行禮，吳示意不必多禮，又教了他們用法。楊振很快就學會了，他興奮地大叫韃子的旗號衣甲甚至動作都能敲清楚嘿。李昂一聽更想看了，可楊振一直興致盎然地攥著不放，他只好在旁焦急地等著。

同隊的兵勇見到新鮮玩意都簇擁過來，擠擠攘攘地，楊振一看這還了得，立即下令讓他們各自歸位，叫誰誰才可來看，又叫李昂第一個看。吳見狀微微點頭。

此時，楊振把心中的疑惑向吳諮詢，吳說金兵掘壕是想讓裡面的人出不去，外面的救兵進不來，他們強攻無果準備長期圍困，企圖讓用飢餓使守軍屈服。楊振又問那我們存糧夠不？吳說府庫存量可支三月有餘，軍中還存有一些燻幹馬肉。

楊振聽了稍稍放心，李昂轉過來道將軍那韃子圍四五個月咋辦？不走了咋辦？吳笑著說韃子開春了還要回遼東去種莊稼，最多他們待到二月，三月不回去種莊稼就一年吃不上飯了，而且大明援軍已經在路上了，三五日便開始進攻，最多十五日便要讓韃子挪窩。

李將信將疑，楊說將軍還能唬你。吳勉勵一番又往別處去了。

...

那邊廂，伊爾登兀那格兄弟正拿著鋤頭鐵鍁拼命掘土，二人慶幸不再被喚去攻城了，跟送死相比眼下這點累真算不得什麼。

二人脫了外衣甩開膀子幹，半個時辰就挖出了兩個三尺見方的大坑，兩人自然也是累得滿頭大汗。

這時夥兵已經從河裡取水回來了，早已飢渴難耐的兀那格拿著皮袋就去取水，伊爾登趁這段時間把兩坑中的土坎挖通。兀那格取水回來後，兩人便用水調和炒麵充飢。

哥倆從家裡出發時從家中所攜一月糧糗早已食盡，之後的食物大多是跟旗裡賒的，要記賬，用軍功或錢物頂都行。哥倆在三屯營越口時合力殺了個明軍把總，旗裡說此功不孬，所以哥倆對炒麵敢敞開了吃。哥倆在三河還尋了個婆姨，便讓她給伊爾登當老婆。他們前後還搶掠了三十幾兩銀子和幾件金玉首飾，二人都說這趟真是發家了，以後牛錄裡徵兵就得參加，還得買匹騾馬來，以便攜帶更多好東西。

伊爾登有些擔心說上面不讓滿漢通婚，旗裡追查下來不好交代。兀那格說：“哥，怕啥，那些個紙面條文都是唬老實人的。回去找個索倫族的鰥寡老人塞幾兩銀子讓嫂子認個乾親不就行了？再說哪個大官這回沒搶幾個小腳女人？多鐸旗主給自己整了個戲班子，阿巴汰貝勒每晚還讓兩個漢女陪床呢誰還真來管這檔子事不成？”說得兩人先後都笑了起來。

兄弟倆飲著水調和炒麵，三天內幹完了分派下來的土方量，期間偶爾有步騎兵出來騷擾，兄弟倆都還安全。三天後上面又換上一批人開始下一段。

回營那天夜裡，伊爾登起夜好幾趟，被子是掀了又蓋蓋了又掀。兀那格覺得不對勁，掌燈一看伊爾登這一宿連拉帶凍站都站不穩了，臉色也呈蠟黃色。兀那格忙喚嫂子看好大哥，自己急匆匆去找薩滿。

薩滿半夜裡被叫醒，不情不願磨磨唧唧嘟嘟囔囔的，兀那格給塞了一個鐲子才肯動身，來了之後跳神舞劍做法一頓忙活，最後燒黃紙化了一碗水給伊爾登喝完事。

可伊爾登喝了之後不見好轉，頭天拉的人中黃，次日是黃水，第三天就是血水！同時還有強烈的嘔吐，兀那格一直悉心照料，定時餵飯喂水，更衣洗穢，但伊爾登人日漸萎靡，第四天就不行了。

安葬完大哥後，他在墳頭大哭一場。

更可怕的是，回來後他也病倒了，症狀和伊爾登一樣。

營裡同樣病患還有不少，一時間人心惶惶。上面傳令下來，所有病患一律遷入瘟營，兀那格也被遷了進去，嫂子放旗裡看著。

當夜，嫂子前來辭行，說他們哥倆得的都是虎拉烈，乃戾氣所化，無藥可救，見紅即逝，還會人傳人。她今晚無論如何也要走，否則也會被傳染死在營裡。兀那格有氣無力，揮揮手任其自行逃去了。

兀那格又苦捱了一日，夜裡已完全無力起身，只能任憑身下黃湯橫流。月光照進同帳病友慘白的臉上，他雙目睜開一動不動，顯然已經死去多時了。兀那格眼中流下兩行冷淚，哥倆想發家來跟來搶西