天啟十年六月一日，山西代州。

孫傳庭正在家中看書，忽然門房來報有貴客到了，孫出來一見，原來是在永城為官時結識的吳開先和白師爺。老友相見都很高興，寒暄介紹一番後分主客落座。

孫傳庭道：“當年我們永城一別，在下目送兄臺和幾位先生北行救國而去。不出幾年，兄臺幾番大戰威震虜膽，坐鎮北方，堪為大明柱石，又到山西陝西三戰殲滅流寇數萬，可喜可賀啊。”

吳開先道：“孫兄謬讚，在下愧不敢當。我軍調動路過代州，想起故人在此，特來拜訪。幾年前和兄一席談話，我收益匪淺。今看兄臺雖安坐家中，對天下事仍是瞭如指掌。如今朝廷氣運漸衰，旱水蟲災，種種迭見，流賊叛匪，處處嘯聚。不知兄臺有何高見可教我等？”

孫道：“說教太過，事情都是將軍自己辦成的，又哪裡用得著我教，將軍也太愛說笑。我只談談自己的想法，如今北方有將軍及盧督師秦將軍坐鎮，建虜雖勢大終究不過是秋日霜露。但甘陝流寇又起，三邊總督楊鶴乃書生也，又過於婦人之仁，一味招撫，必不成功。”

吳道：“哦！嗯。以兄臺所見，又該如何應對？”

孫胸有成竹道：“今九邊烽煙不熄，饑民滾滾如潮，究其本源，仍因乏食之故。若百姓碗中有飯，身上有衣，又怎會被妖言蠱惑幾句腦袋一熱就起來造反？若人人皆有食有衣，朝廷糧稅自能如數繳納，士卒們自然衣食無憂，枕戈待旦，又何懼東西虜犯邊哉？我中土九成人口為農民，他們從來信奉'多子多福'，'人多力量大'等信條，如遇萬曆般好年景，那人口便會大規模增加直至超過土地承載之極限，如若不幸又遇極旱少雨之凶年，那麼龐大的人口便會成為嚴重的負擔，壓得整個帝國都喘不過氣來。土地產出減少，乏食的人增加，朝廷亦無力賑濟，他們面對求生不得求死不能的生存困境，又不願自填溝壑，就必然會鋌而走險了。流寇就來自他們，這是張角瓦崗黃巢之徒的肇始，更是歷朝歷代迴避不了的夢魘。”

“以旱災最為厲害得陝北為例，地方督撫大員事理不明，竟以撫為正招，一味向朝廷索要錢糧，朝廷又不生產錢糧，處處伸手哪裡還有存貨？朝廷在東北還要應付建虜跳梁，在西南要平定安奢之亂，內地各縣因災害欠繳減免稅收不上來，好不容易擠出幾萬兩銀，怎奈饑民眾多，米家騰貴，一兩賑災銀僅支得三口之家十日，之後便又乏食，再討不得便又會重抄舊業，所以降而復叛，久撫不平。在我看來，此並非撫，乃是掏空朝廷所積不多之錢糧養賊也。”

“饑民如蝗，對他們來說，肚飢要食便是天地間至大之理，已全然不可用人倫綱常道理約束之。只有透過非常手段大量減員，徹底緩解人多地少的根本矛盾，大明才能重歸平衡！”

“這道理初聽上去貌似太狠，但細思之下必能認同，割去體內毒瘤總比危及全身要好，哪怕因此割去一些好肉也值得。這理其實不深，朝中大人大多心知肚明，可就是不敢主張，怕當出頭鳥召來惡名，被言官構陷。但我孫傳庭敢講，而且敢做，殺流寇血流漂杵總好過全國淪亡。”

“如今天下之勢，好比置三倉鼠於大缸內，若給足食糧，三鼠必相安無事，即無血緣關係亦親如一家；若只給一鼠果腹之食，三鼠必相鬥而死，僅最兇狠者存之，三鼠即本父子兄弟亦不可免！如今觀之，建虜最狠，流寇亦不下之，他們完全沒有包袱，儘可縱兵搶掠錢糧，裹挾青壯為奴為兵，等他們飽掠而去，大明不僅稅收無著落，還要賑災撫卹，包袱是越背越重，遲早一天會被壓垮。”

“但是我想，大明必須要狠起來，否則不會有出路，那些土地承載不了的人口是註定活不下去的，如果不主動消滅他們，他們便會去搶掠其他人的產出，裹挾更多青壯，會造成土地的進一步荒蕪和流寇數量的再增加，從而使危局更危。”

吳與白師爺相視笑道：“如此看來，兄臺是願意出山拯救大明危局了？”

孫傳庭道：“是也，如今天下危機四伏，再不可坐視。我打算再出仕為官，為大明盡一份微薄之力。”

吳笑道：“甚妙甚妙，我等來此就是為此，既然孫兄決意出山，我自當鼎力相助。”

孫道：“吳兄欲為我說項乎？”

吳道當然，孫又道：“吳兄厚意在下心領了，如今兄臺坐鎮邊疆，為我說項恐遭彈劾，結黨乃官場大忌也，文武勾結更是如臨雷池。我還有些故交，不如還是自己來最好。”

吳點頭道：“還是孫兄考慮周全，如今朝廷正是用人之際，以孫兄高才必能脫