永樂沉了沉，放低了聲音：“朕即位以來，雖災異不斷，然舉國上下一片讚美之聲， 除少數幾人外，無論京官、外官都不願言轄內不快之事。據朕所知，御史們下去也是坐衙 聽事，地方有司再給一些好處，朕又能知道什麼？豈不是成了聾子、瞎子？就拿夏原吉來 說，蘇湖治水兩年有餘，聲勢很大，美譽不絕於耳，然今天仍災害不斷，是否有偽飾之嫌， 不得而知，這一切都令人懷疑。以故，朕欲委你為欽差前往蘇州賑災，太湖周邊幾個郡都 走一走，實地看看治理效果和百姓反映，順便回故土長洲省親，古言，富貴不歸故鄉，如衣錦夜行，少師以為如何？”

“先做賑濟之事，再微服回鄉，一舉兩得，謝皇上垂愛。”道衍拱手，“臣十四歲出家， 屈指一算快六十年了。鄉音無改，歲月蹉跎，光陰越久，就越想回去看看，還是皇上心細， 惦記著老臣這點事，臣就假公濟私一回。”

“你為朕、為大明竭盡心智，勞苦功高，又於金帛子女一無所求，朕真不知該如何報答，回鄉又算什麼！何時啟程，何日來歸，愛卿自行確定。”

“臣和東宮、文淵閣、僧錄司打了招呼，近日就上路。” 永樂目送道衍出殿，心緒翻騰，百轉千腸。燕邸盡多武臣，治國理政非其所長，鬱新、蹇義、夏原吉一班新臣雖稱能臣，然共事不久，也不敢十分相信，且做且看。惟有舊臣道 衍，六韜在胸而忠心耿耿，勤謹奉公又不事資財，二十幾年的交情，肝膽相照，萬事可託。 只是懸車之年，再多重任又何敢復加？少師此行，若能佐證原吉是個器量宏大、無任何門 戶洞見之人，也算是給大明發現了一個盡心盡力的真人才。他太希望自己主政的時期是個 志士能人輩出、天下文人歸心的時期了。修類書也罷，賑災、治太湖也罷，無非是給官員、士人、百姓展示一個比前任更有作為的皇帝，一掃靖難時留下的陰霾。

古稀之年的道衍依然是年輕時雷厲風行的性格，不幾日便到蘇州，見到知府虞謙傳達 了皇上旨意，析出了長洲、吳江、崑山三縣旱災最重，夏糧歉收，代表朝廷當日開賑，由 府縣官員具體落實。道衍謝絕了虞謙的挽留和陪同，帶著在府裡當差的遠房親戚姚繼等十 人喬裝出吳縣，奔吳江、崑山、常熟、嘉定、華亭、上海、武進、宜興、江陰，轉了一大圈。 局地乘馬，大多行船，走過橫塘縱浦、阡陌堤連的魚米之鄉，所聞所見莫不感懷，深深為 夏原吉的作為折服了。尤其在崑山，到處都流傳著夏原吉和袁復二人身體力行、與民工同 甘苦的許許多多趣事，秦漢以來以迄宋元，旌表之循吏賢卿也不過如此，“古之遺愛！”、 “古之遺愛也！”道衍一遍遍地默唸著這幾個字。看來，朝廷選對、用對一個人，不惟是 百姓之福，也是朝廷之福、天下之福啊！皇上大可放心了。那一晚他住在延福禪寺，與小 師弟道行的一番長談更是把夏原吉的為人處世頌到頂峰。

道衍的終點就是他的家鄉蘇州府的長洲縣了，當小船駛進那片熟悉而又陌生的港灣， 駛進他幾十年來晝思夜想的家鄉時，道衍又一次感慨萬端，叨唸著家鄉的親人和故友。

元末，天下大亂，身為遊僧的他無以為寄，遂和幾個著名的文士宋濂、王賓及“北郭 十友”高啟、倪瓚等遊詩唱和，逍遙情致，寫下了“巷僻無車馬，閒扉掩薜蘿。籠馴傳信鶴， 池蓄換書鵝”的文士避世時的幽靜、空寂的無奈。六十年過去，彈指一揮間，宋濂、高啟、 倪瓚等於明初入仕，文人的桀驁又豈是太祖所容？或被殺或已老死荒丘，竟不知何人尚在？

“去年折花寄鄰叟，今年鄰叟無何有。可憐見花不見人，腸斷東風繞花走。但願東風 休作惡，且使北人相與守。一枝送爾表情親，侑花得句何須酒。”他立於船頭，寄思念之情於東風，追憶與友人把酒言歡、切磋詩藝的情趣，可惜，時光不再。

越近，道衍的心就越忐忑，他不知家中還有什麼人，更不知他們歡不歡迎他這個突然 歸來的遊子。船靠岸，年老的道衍取了皇上所賜的部分珠寶玉帛，一個人往家裡走來。他 不敢確信這個家是否還在，是否會接納他，為避免尷尬，靜悄悄的一個人最合適。他打發 姚繼等人到鎮上，以一種體面的方式把其餘的珠寶散發給了鄉鄰和窮人。

原吉治水後鎮子變化很大，疏通了排水，堤岸、道路加高，窪處的宅子也遷到了高處。 他依稀記得鎮子東頭自家那三間還算體面的土房，打聽著拾路而上。見問是鎮東姚家，多數人待答不理，當年父輩行醫時那趨之若鶩的情景再也沒有了，他不大明白是為什麼。