誥命夫人們每年夏至、冬至等幾個節日都能見到皇后，但像今天這樣一起用膳，坐下來拉家常的機會實在太少，本還想和她多嘮嘮，見桃朱送客，心中不悅也只得跪辭出來。 幾位公主離開後，桃朱才喚人一同將皇后扶起，紅羅長裙、鳳椅上已是一片血汙，桃朱登時淚如雨下。

年初以來，總攝六宮的事徐後就再不能盡職了，一切都委託給了皇妃王秀娥。那也是個端莊樸實厚重的女人。在燕邸時她和秀娥親如姐妹，一起經歷了大兵圍城時的戰陣風雨。 她想不到的，秀娥總在想著，她有個閃失秀娥也早彌補了。

她病重以來，貴為皇妃的秀娥幾乎天天守在身旁，像宮女一樣侍奉著，讓儀華感動不 已。這半年來，後宮的事秀娥打理得井井有條，沒讓皇帝、皇后操半點心。

“妹妹，快歇歇！”剛進坤寧宮的秀娥就接過了桃朱手中的藥碗，為皇后喂藥。徐後歉意地說著，示意宮女們退下，只剩桃朱她們三個人。

“妹妹，我隨皇上二十幾年了，你也有十幾年了，我們情同手足，掏心掏肺，實不相瞞，這病怕是已入膏肓了……”皇后聲音低低的，有氣無力。

“皇后娘娘是天底下最好的女人，上天會眷顧、佛祖也會眷顧的。”秀娥五內俱焚， 卻不敢讓淚流下來。她想不出，宮裡失了皇后，會是個什麼境況；皇上失了皇后，會變成 什麼樣子。進來時，她就看見韓公茂等幾個御醫在廊下竊竊私語，一臉憂鬱，不同往常， 心中便有了一種不祥的預感。

“人生自古誰無死啊！”儀華竟然是帶著笑，說到了死，“人生往復如天地迴圈、晝夜交替一樣尋常。誰會為晝而夜、為夜而晝糟心呢？所以，姐姐不懼死，懼的是死後。皇上的暴躁脾氣誰都知曉，但我注意了，只在三個人面前沒有動怒過。那就是你、我和權映 月。我去了，你和映月就是皇上的‘止沸膏’了。誰都看得出，皇上是個有大作為的人， 為了大明江山，拜託妹妹做好止沸膏，讓皇上延年益壽，多為大明做些事。”

皇后半閉著眼，歇息著，積蓄著力氣，她想把要說的話一口氣說完；秀娥淚眼模糊， 卻不敢出聲，強忍著，把哽咽，把哀傷都吞進了肚裡。她替不了皇后，若是能替，她願替 皇后去病、去死，怎樣都可以。沒了皇后，宮中就失了主心骨，會成一片散沙的。然而， 這一次，她沒想到的，徐後替她想到了。

“張妃性格外向，家人寵著，皇上愛著，驕縱慣了，有她父兄張玉、張輔的因由，主 要還是她自視的高。這以後，爭寵的事難免，妹妹也不必過於擔心。一則皇上會明鑑的； 二則我會跟皇上說的；三則其兄張輔是個識大體的人，不會縱容妹妹胡為。你記著，權映 月年紀雖小，卻是個明事理的人，我把她選在皇上身邊，沒有錯，但她太年輕，閱歷太少， 不能服人，我走以後，這六宮的重任就交與你了。半年來你也熟悉了，勸勉皇上寬仁厚義， 善待內外群臣是長話；執掌六宮之機樞，是使後宮不生爭風吃醋的齷齪之事；再者，國事 紛擾，皇上日理萬機，家事鮮有深慮，皇上面前多多維護皇太子，維護群臣和身邊姐妹。”

說著，權映月也到了。 徐後深舒了一口氣，像是完成了一件重要任務，像當年擊退了李景隆的五十萬大軍，就要開赴新的戰場，她又看了一眼映月，嘴角一抿，“方才妹妹喂的藥就是我的最後一藥……”

“為什麼？娘娘！這是為甚呢？”秀娥、映月幾乎叫喊著脫口而出，起身跪在皇后床前，兩雙眼睛再經不住這麼巨大狂潮的衝擊，淚雨滂沱。一旁的桃朱早哭成了淚人，叫了 聲“皇后娘娘”也撲倒在皇后床前。

皇后平靜，坦然，宛若一池止水，置生死於度外的人都該是這樣的從容吧！她用手撫著映月的頭，輕輕道：“妹妹別哭，聽我把話說完。”她深深嘆了一口氣，“你們知道皇 上的脾氣，我若在醫藥中去了，那些御醫的腦袋還不搬家？侍奉皇家十幾、二十年，我於心不忍啊！愛惜飛蛾紗罩燈，何況是人？妹妹方才說我是天下最好的女人，我還要做天下最善的女人，我死本無足輕重，為何還要拉上那麼多陪榜的？”

皇后說完，雙目緊閉，大口吸氣，這一通話讓她心力交瘁，自顧不暇。 真難為皇后娘娘了。秀娥心裡默唸著，竟不能自拔。表正六宮，母儀天下，作《內訓》二十篇，化行宮壼，內治肅雍；上善若水，厚德載物，作《勸善書》頒行宇內，願天下人嘉言善行；連病重都在想著不連累御醫，人間之大善、大愛誰個能比？這般作派與母后孝 慈馬皇后如出一轍，卻是苦了、難了自己了……