正與慕容寅相遇，見燕不過二百騎，當即縱馬來擊。慕容寅不待交戰，回馬即走。袁瑾率眾即追。忽然慕容宙率伏兵三面殺出，直衝晉陣，晉陣大亂，死傷數百，敗回中軍。袁真大怒，催動三軍，來圍慕容宙。慕容宇被困垓心，四面突圍不出。正危之際，慕容德與劉當兩路殺到。袁真死傷至數千，大敗逃走，懼不敢進。

敗報傳到桓溫，桓溫大驚，一面傳令袁真再進，務要開啟石門；一面召令鄧遐：“燕以重兵守在石門，水道恐一時難通，汝即率五千軍去皋陵，打通陸道，改由陸道運糧來。”鄧遐領命，率軍去了。桓溫又召故趙將李述及燕降將段思二人道：“今我糧道不通，大軍在此，人吃馬喂，日費鉅萬，汝二人皆此地鄉人，多有故舊人情，今即撥兵五千與汝二人，速下郡縣籌集糧草，以供大軍，不得有誤。”二人領命也去。

卻說鄧遐率軍直向皋陵，不料燕人李邽正以重兵守著。李邽見鄧遐到，躍馬出關來戰。不十合，架隔遮攔不住，大敗而回。鄧遐直追到關下，關上炮石打將下來，鄧遐急退。此後，每日來關前挑戰，李邽皆不出關，立於關上大笑：“任爾鄧遐如何勇猛，我便不出，能奈我何？”鄧遐大怒，幾番衝到關下，皆被炮石打回，反折了不少人馬，計無所施。

再說李述、段思輾轉趙、魏郡縣籌糧，早有燕人報知悉羅騰與染干津。悉羅騰喜道：“大都督真料事如神也！”即與染干津率騎來截。正見段思率一千兵掠得糧草正行，悉羅騰趕前喝道：“段思叛賊，認得我麼？”段思大懼，正待逃時，被悉羅騰縱馬趕上，一刀劈死。晉兵逃散，報知李述，李述即率大隊來戰。列陣已畢，悉羅騰提刀正出，染干津道：“將軍已立頭功，此功須讓與我吧！”躍馬搖槍，早到陣中，一槍刺李述下馬。悉羅騰揮騎縱擊，晉兵皆散。悉羅騰、染干津遂將糧草奪回。

敗兵泣告桓溫，桓溫大驚，使人去探鄧遐、袁真訊息，探馬回報：“慕容垂早使李邽以重兵守住皋陵，鄧遐屢攻不能下；袁真也尚未打通石門。”正憂悶間，軍需官又來報說，軍中只有數日糧儲。桓溫乃大嘆道：“我昔日伐秦，已進至灞上，只因無糧，不得已退兵，功敗垂成；今日伐燕，已逼近鄴城，卻又糧草不濟，眼見功業難成，豈非命乎？”郗超道：“明公可速進戰，勝則成就大勳，敗則速作退兵之計，不可頓兵於此。”桓溫遂依其計，即嚮慕容垂軍中下了戰書，約期明日一戰。慕容垂見了戰書，笑道：“回告汝桓大司馬，明日即管來戰，我無不應。”就於來書上批了“準戰”二字，交與晉使。晉使即回。桓溫大喜，當夜傳下令來：明日四更造飯，平明務要隊伍整齊，人馬威儀，旌旗鼓角，各按次序。

次日一早，桓溫早早出軍，數萬人馬，就於寨前山下空曠地上列下“八卦陣”，揚旗鳴鼓，吹起號角，直催燕軍出戰。卻見燕軍出寨，只有一萬步軍，列了個方陣在前，也無甚稀奇之處。晉軍將士遂皆笑慕容垂不懂陣法。時燕人見晉軍擂鼓發喊，也即擂鼓發喊相應，並無一人出馬交鋒。三通鼓罷，桓溫自坐陣中，搖動令旗，整陣向前廝殺。――山搖地動，氣勢如虹。正進間，猛聽得燕寨內連珠炮響，一萬步軍，忽然分作兩下。就見燕寨寨門大開，五千連環馬軍，人披鐵鎧，只露一對眼睛，馬帶馬甲，只露四蹄懸地，每五十匹馬一排，共是一百排，如大山平移，如大海湧潮，直衝出寨。這五千馬軍，各有弓箭，各帶長槍，遠則箭射，近則槍挑，橫衝直撞，漫山遍野。晉軍哪裡攔擋得住？桓溫大驚，急令鳴金收軍，敗回寨中。慕容垂不追，也即收軍還寨。

卻說桓溫回到寨中，無計可施，即召將佐問道：“我自從戎數十年，從未見過如此陣法，諸將誰識此陣？如何可破？”諸將皆面面相覷。郗超道：“此乃‘連環馬’，我聞當年冉閔，憑一杆兩刃矛，橫行趙、魏無敵，卻也敗於此陣，以致身死國滅。”桓溫問道：“卿既識得此陣，可有破解之法？”郗超道：“明日再戰，見其連環馬到，且先避過，待其過後，卻擊其後，或能取勝。”桓溫大喜道：“就依卿法。”次日又戰，晉、燕兩軍各自布了昨日陣形。三通鼓後，燕寨中五千連環馬衝寨而出，如牆般直向晉軍撞去。晉軍見了，即分兩道，各用盾牌遮護，避開連環馬。見連環馬過去，各以刀箭來擊其後。無奈連環馬軍各帶鎧甲，刀箭皆不能入。正不知所措時，慕容垂又親催兩隊步軍來戰。晉軍遂棄連環馬，來迎燕軍步軍。正戰間，連環馬軍又已調過頭來，夾擊晉軍。晉軍因此又敗，鳴金收兵，退回寨中。

桓溫遂聚將佐再議破陣之法，議來議去，不得要領。忽細作來報，說秦以苟池、鄧羌為大將，