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贛州一帶，有個比較特別的地方，很多村名都帶著一個“下”字，比如樟樹下、棗子樹下、青山下、瓦屋下、蓮塘下、松山下等等。

還有七八天就到崇禎十七年的春節了，昨夜贛南剛剛下了一場小雪，清晨的山野間很寧靜，樹枝上掛著白茸茸的雪絨花，身子圓圓、毛色漂亮的相思鳥在樹技跳躍鳴叫，震落的雪花飄飛如二月的梨花。

青山下村的覃老漢家住在村頭，今天一家子起了個大早，覃老漢拄著柺杖繞出柴門向旁邊的豬圈走去，這是他多年養成的習慣，每天早晨起來都要先去看看自家的牲口，不去看一眼心裡就不踏實。

他的獨子覃大柱拿著大刀在籬笆院裡劈柴，女兒春喜和兒媳各挑一對木桶，一路說著笑去村邊的水井挑水，他的老伴則廚房裡燒起了火，準備煮紅薯。

一家子各自做著各自的事，覃老漢望著兒媳背影，心裡想著家裡明年若是能添個大胖孫子，那就算圓滿了。

想想這一年的經歷，覃老漢不禁感慨萬千，因為原來家裡沒有田地，開春的時候一家子就沒米下鍋了，全靠著挖些野菜混合少許粗糧艱難度日，偏偏剛一入夏，顧憲成的叛軍又作亂，覃老漢一家子逃入贛州城避難，本想著這回怕是要餓死街頭了。

誰想到情況一下子就變了，顧憲成的叛亂很快被平定，官府還分田分地。覃老漢一家分到了十二畝旱地，八畝水田。

分到田地的當晚，一家子抱頭哭了一宿。

他們家給地主做佃農已經好幾代了，做夢都想著能有自己的田地。誰能料到幾代人的夢想竟就這麼實現了。

這一切都因為一個人，那就是現在的贛南巡撫秦牧，因為秦牧的到來，改變了自己一家子的命運，分到田地的第二天，覃老漢就在家裡給秦牧立了長生牌。而在整個贛南，象他家這樣主動給秦牧立長生牌的數不數勝。

覃老漢檢視完家裡的牲口，剛回到院門前，一陣馬蹄聲便打破了青山下村的寧靜，只見村前的小道上。有二三十騎向村子馳來。離村還有一里地。便放慢了馬速，緩緩行來。

覃老漢拄著柺杖站在自家柴門前好奇地看著，他們村不當大道。平時很有外人前來，更別提一次來幾十個騎著高頭大馬的人了。村裡人都被驚動了，紛紛出來檢視。

“老鄉，別怕，別怕，我們來只是想打聽一下，看看你們村有沒有番薯出售。”前面一人離著二十步就翻身下馬，遠遠向覃老漢長身一揖，含著笑說道。

此人二十上下，一身不新不舊的棉衣穿在身上。既不顯得華貴也不感覺寒酸，和煦的笑容裡充滿了善意，他身後那二三十名隨從大多帶著武器，但都遠遠的停下，只有這個年輕人帶著幾個店鋪掌櫃一樣的人物上前來。

覃老漢連忙回禮道：“這位公子不用客氣，敢問公子是從何處來？”

“老大爺請了，我們是贛州仁通商號的人，受東家許英傑派遣前來收購番薯，打擾之處，還望各位鄉親莫怪。”

一聽是仁通商號的，覃老漢和村民就放心多了，加上面前的年輕人彬彬有禮，村民們的警惕之意也去一半。

村裡各家各戶今年都收穫了不少番薯，若真能賣些錢也好過年，覃老漢便將客人請到家中。年輕人一邊與覃老漢攀談，一邊檢視覃老漢家裡的幾缸番薯幹。

“公子，生的番薯留久了會爛掉，當初番薯收上來的時候，家家戶戶都按照官府貼出的告示，把番薯切片曬乾，存到大缸裡，這位公子若是想收生的番薯，我們可沒有多少，大家都做成番薯幹了，不知公子收不收番薯幹？”

“收收收，我們收的就是番薯幹，象老大爺說的，新鮮的番薯容易爛掉，我們收回去不好存放，爛掉了是要虧本的。老大爺，你家幾口人啊，今年的糧食夠吃嗎？”

“夠了，夠了。”覃老漢一提起這件事，臉上的皺紋都展開了，欣然地說道，“這番薯是個好東西啊，產量高，能頂大半年糧呢，不瞞公子，你來我們青山下村算是來對了，我們這裡的紅沙土啊，產的番薯不但大個大量多，還特別甜，放鍋裡一煮下面全是一層的糖呢，我家那老太婆正在煮蕃薯，公子若是不嫌棄，一起去嚐嚐。”

“好，我來得早，早上正好沒吃東西，那就叼擾了。”年輕人笑容滿臉，和覃老漢來轉回院子裡。

今天是臘月二十三，又稱“小年”，是民間祭灶、掃塵、吃灶糖的日子。灶王爺自上一年的除夕以來就一直留在家中，以保護和監察一家；到了臘月二十三日灶王爺便要昇天，去向天上的玉