老臣們聽著皇帝的話讓他們越聽越心虛，額頭上漸漸滲出細密的汗珠，後背的衣衫也被冷汗浸溼。

每一個字都彷彿重錘一般，一下一下地敲打著他們的心，使得他們原本還想強詞奪理的念頭，都被死死地壓了回去，再也不敢肆意反駁。

“陛下，臣等知錯，但還請陛下念在家族昔日之功，從輕發落啊。”

老臣們無奈之下，只能再次苦苦哀求道。那聲音裡已全然沒了先前的底氣，變得虛弱而又顫抖，只剩下一絲如風中殘燭般微弱的希望，在他們心頭搖曳著。

皇帝微微皺眉，深邃的眼眸中閃過一絲複雜的神色，陷入了沉思。片刻後，他緩緩抬起頭，目光從一眾老臣身上掃過，語氣沉穩而嚴肅地說道：“諸位愛卿，朕念及你們家族往昔之功，才與你們說這些掏心窩子的話。你們可知道，科舉一旦被壟斷，那後果絕非只是朝堂之上人才匱乏這麼簡單。”

皇帝頓了頓，眼神中透露出一絲憂慮，繼續說道：“如今世家大族憑藉著掌控推薦信、操縱科舉的手段，牢牢佔據著廟堂高位，盡享榮華富貴。可那些寒門人才呢？他們十年寒窗，滿腹經綸，卻屢屢在科舉之路上碰壁，屢試不第啊！長此以往，他們心中的憤懣與怨恨只會越積越深，猶如即將噴發的火山，一旦爆發，後果不堪設想。”

老臣們面面相覷，嘴唇微微顫抖，想要開口辯解，卻又不知從何說起。

皇帝見狀，微微提高了聲調，語氣中帶著幾分警示：“遠的不說，就說那前朝的黃巢之亂，為何會發生？不就是因為科舉之路被堵死，寒門子弟報國無門，最終揭竿而起，對那些高高在上的世家大族展開了血腥的報復嗎？那一場大亂，世家幾近滅門，血流成河，繁華的景象瞬間化為烏有，這便是前車之鑑吶！”

老臣們聽著皇帝提及這段沉重的歷史，身體忍不住微微顫抖，臉色越發蒼白，可仍有幾位心存僥倖，試圖狡辯幾句。

一位老臣硬著頭皮說道：“陛下，那……那只是前朝的個例，我大晉如今國泰民安，怎會發生如此禍事啊。”

皇帝冷哼一聲，目光變得銳利起來：“個例？愛卿莫要自欺欺人了。還有那劉裕，他代晉自立之時，因司馬家久居高位，卻治國無方，致使天下大亂，百姓受苦。劉裕一怒之下，竟按戶口本殺絕司馬家，斬草除根吶！這等教訓還不夠深刻嗎？”

皇帝站起身來，龍袍隨風飄動，更顯威嚴，他的聲音在大殿內迴盪，振聾發聵：“如今你們世家大族壟斷科舉，阻塞賢路，與那前朝又有何異？你們就不怕哪一日，也有寒門子弟如黃巢一般，憤而起義，將你們這些世家連根拔起？難道你們也想看著後世子孫都在黃河邊上被人砍殺，落得個身死族滅的下場嗎？”

老臣們聽到此處，再也無法維持鎮定，老淚縱橫，紛紛伏地痛哭。有的口中喃喃自語著家族不易，有的則仍不死心地狡辯道。

“陛下，我等家族也是一心為大晉，只是……只是底下有些子弟不懂事，犯了錯，絕非有意要阻塞賢路啊。”

皇帝臉色一沉，怒斥道：“不懂事？你們身為家族長輩，平日裡對族中子弟是如何教導的？任由他們在科舉中舞弊，操縱仕途，這豈是不懂事能解釋得通的？若人人都以不懂事為藉口，那國法何在？大晉的江山社稷又將何去何從？”

老臣們被皇帝問得啞口無言，只是一個勁兒地磕頭求饒，大殿內只聽見咚咚的磕頭聲和他們的啜泣聲。

皇帝看著眼前這群老臣，心中也是五味雜陳，良久，他緩緩坐下，語氣稍稍緩和了些，但依然透著不容置疑的威嚴。

“朕給你們指了條明路，若是家族能痛改前非，日後積極配合科舉改革，為國家選拔真正的賢才，朕或許會考慮從輕處置。否則，你們就莫要怪朕不講情面了。”

老臣們深知皇帝心意已決，此時再多說也是無益，只能滿心無奈地止住哭聲，顫顫巍巍地退出皇宮。

他們心裡清楚得很，這場與太子和顧浩然的較量，自己這一方已然是徹底處於下風了，再無回天之力。

而太子和顧浩然在得知皇帝的這般態度後，更是堅定了整頓科舉的決心。他們就如同戰場上聽到了衝鋒號角的勇猛戰士一般，馬不停蹄，加快了審訊的進度。

大理寺內，日夜燈火通明，顧浩然親自坐鎮，率領一眾官員不辭辛勞，日夜奮戰。他們仔細梳理著每一條線索，不放過任何一個細節，反覆核實每一份證詞，只為將世家大族的罪行徹查清楚。

在這無數個日夜的不懈努力下，終於，