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&esp;&esp;在山東境內，青州諸城，這是個古香古色淳樸的小鎮。已近午時，街道上滿是趕集的鄉民，買東西的，賣東西的，來來往往，看似一片祥和的景象。

&esp;&esp;可是在諸城的最西邊的城郊，有一戶人家卻不太平。為什麼呢？

&esp;&esp;原來，這戶姓萬的娘子正在滿街焦急地尋找她的女兒，她的女兒只有四歲。剛才她去溪邊洗衣去了，豈料等她洗完衣服回來，房中不見了自己的女兒，她在院內各處尋找，終不見影。

&esp;&esp;於是，她跑到隔壁去問大嫂：“大嫂，你看到我家的貞兒了嗎？”

&esp;&esp;大嫂白了她一眼，說到：“誰知道那瘋丫頭跑哪裡去了呢？你自己怎麼不看著點？”

&esp;&esp;萬家娘子捱了個白眼，見問不出個結果，急忙出門去尋找。

&esp;&esp;“貞兒——”

&esp;&esp;“貞兒——”

&esp;&esp;萬娘子高聲大嗓地呼喊著貞兒的名字，一路找到了街上，從街頭到街尾，找遍了，都不見女兒的身影。她又回村子裡找，村前村後，一直找到半夜都沒結果，她自己又懷著身孕，又急又氣，不由得昏死在了後山上。

&esp;&esp;村中的人都不由得搖頭嘆息，只呼可憐。

&esp;&esp;“可憐這個大肚子啊1

&esp;&esp;有好心人將昏死過去的萬娘子背了回來，送到了家中。豈料家中冷冷清清，連一個服侍的人都沒有，只有隔壁家的萬家哥嫂隔著牆壁在那鬼鬼祟祟地東張西望。

&esp;&esp;但這萬家哥嫂對這個弟媳非常冷漠，不管不顧，別說飯食，連水也不曾送上一口來。

&esp;&esp;怎麼會這樣無情無義呢？

&esp;&esp;哎，說來話長——

&esp;&esp;這萬娘子命苦啊！丈夫萬貴本是一小官，因為得罪了權貴，被髮配去了邊疆，本來還算殷實的小家庭頃刻間便土崩瓦解了。

&esp;&esp;萬家的哥嫂最是個勢力冷漠的人，原先見弟弟大小是個官，還巴結奉承著；現在見弟弟被髮配了，也不知能不能活著回來，弟媳一個婦道人家帶著一個女孩子，還住著祖上留下來的房子和幾畝田地度日。這萬家哥嫂心裡就不平衡了三——

&esp;&esp;雖然兩兄弟早在幾年前就分家了，但萬家哥嫂現在卻打起了弟弟家那點房產的主意來。

&esp;&esp;（二）

&esp;&esp;一大早，萬家兄長便渡步到院子裡，捋著他的那倆縷山羊鬍子，用一雙賊溜溜的三角眼打量著隔壁弟媳家的院子——

&esp;&esp;這是一戶用院牆隔起來的普通院子，從外表看，與自己家的房子沒有多大的兩樣，因為缺少人手，房子的屋頂和窗臺上都長滿了青苔。窗戶上擺著一簸箕曬乾了尚未未收進去的紅紅的辣椒。院子面積不大，曬衣杆上卻曬滿了衣服，有些衣服上面還打著補叮

&esp;&esp;萬家兄長看得又是眼紅，又是搖頭。

&esp;&esp;他心裡想到：“這可是我們祖上的家業啊，萬一兄弟回不來，這娘們豈不是要嫁人？嫁了人後，這些房產豈不是便被外人霸佔了？”

&esp;&esp;想到這，他心裡就恨得牙癢癢的，恨不得馬上伸出一隻巨爪來，將隔壁院子整個都抓到自己這邊來。

&esp;&esp;正在此刻，一位看不過眼的、喜歡管點閒事村官，聯絡了數位鄉鄰，找到萬兄長家裡來理論是非來了。

&esp;&esp;這位村官說到：“昨天有人看到你家大兒和大女領著你兄弟的女兒出去了，怎麼你們偏偏說沒有見到她呢？”

&esp;&esp;萬家兄長翻著一對三角白眼，萬分狡辯……

&esp;&esp;眾人怒了，說到：“馬上要去報官了1

&esp;&esp;這時萬家嫂子慌忙跑了出來，說到：“貞兒可能被我家大小子和大閨女帶去城裡玩去了。”

&esp;&esp;“那既然是帶出去玩了，為什麼昨晚上一夜都沒有回來？快說，他們去了哪兒？”

&esp;&esp;“小孩子們出去玩，都沒有回來，我怎麼知道去了哪