</dt>

&esp;&esp;姜淑禾緩步走出監牢，馬車停駐在牢門丈遠外，桃枝在旁等候，見姜淑禾出來忙接過竹籃相迎。

&esp;&esp;她看著姜淑禾的眼睛，悄聲問道：“小姐，沉大人怎麼樣了？”

&esp;&esp;姜淑禾同她對視一眼，面色愀然，不曾答話，只是微微搖頭。她扶著桃枝的手，腳踩車凳低身進入車廂內，車伕執鞭馭馬而行。

&esp;&esp;車輪轆轆作響，疾馳向前，外面人頭攢動，愈發攪得姜淑禾思緒紛亂，不知該做甚麼才好。她凝思一會，下定決心，呼喚車首的桃枝：“桃枝，我們暫不回府。”

&esp;&esp;桃枝側耳聽她吩咐，“不回府？那咱們去哪裡？”

&esp;&esp;“去春臺坊街。”

&esp;&esp;車伕隨即調轉馬頭，往春臺坊街方向駛去。

&esp;&esp;春臺坊街是京城久負盛名的街巷，巷內古玩玉器莊，珍寶首飾店，絲帛綢緞鋪應有盡有。

&esp;&esp;姜淑禾花費數百兩紋銀買了冰紈錦繡，珠玉寶器，酒食茶果，跟掌櫃議價良久，總算置辦妥當。

&esp;&esp;她每掏出一次錢袋就心疼地咂舌，這些年積攢的墊箱錢平時捨不得花，如今因沉庭的事全出在這些貴重物件上頭了。

&esp;&esp;桃枝納罕地望著她，琢磨著：“小姐，咱們買諸多值錢東西做甚麼，是要準備小姐的嫁妝嗎？”

&esp;&esp;姜淑禾撇撇嘴，敲她發頂，“甚麼嫁妝，這都是送給允陽公主的見禮。想來公主也不會覺得稀罕，也罷，心意到了就是。”

&esp;&esp;她顛了顛繫於腰間的錢袋，空空如也。

&esp;&esp;允陽公主心儀沉庭她還在江浙時便知道，那時她時常到沉府玩，允陽公主隨皇帝南下至江浙，結識了她和沉庭。

&esp;&esp;公主鍾情於沉庭奈何流水無情，自沉庭被押進牢裡，她叄番兩次去刑部探望，沉庭都避而不見。

&esp;&esp;她因此深感酸楚，同陛下哭鬧了幾次，說是因陛下懲罰沉庭過重，才致使沉庭對她幽怨不滿。

&esp;&esp;“就是那個失了駙馬的公主？”桃枝問。她常聽府中嬤嬤述說京城的逸聞軼事，允陽公主的名號自然熟知。

&esp;&esp;姜淑禾頓住腳步，眼含驚訝：“你知曉的事情倒多。”

&esp;&esp;陛下原將允陽賜婚給鎮北大將軍，未待禮成，鎮北大將軍擔任行軍總管，率軍攻打漠北，被敵軍擄至營帳內殺害。

&esp;&esp;後來陛下又派人前去攻打漠北，大敗漠北而歸，但允陽公主的夫婿卻永不復回。

&esp;&esp;她本就受陛下和太后喜愛，因夫婿為國戰死，更得垂憐。

&esp;&esp;陛下心懷愧疚，自那之後替她尋覓駙馬人選，誰知允陽公主對京城權貴子弟冷眼相待，聽聞沉庭到京城後便全心念著他。

&esp;&esp;桃枝攜著贈禮，身體被墜得顫顫巍巍，“小姐打算找允陽公主打探訊息？”

&esp;&esp;姜淑禾點頭，“自是希望她能再向陛下和太后求情，切不要因沉庭不見她就棄之不顧。”她轉身吩咐桃枝：“我回去寫好拜帖，你一併送至公主府上，但願公主還願意摻和此事。”

&esp;&esp;桃枝將滿身的物什放在馬車內，點頭稱是。

&esp;&esp;待回府坐定，姜淑禾取出紙箋將拜帖寫好，遣桃枝把見禮一起送去。桃枝前腳剛走，母親和嫂嫂就帶著畫像過來。

&esp;&esp;田氏見姜淑禾姿容愈發嬌媚動人、婀娜蹁躚，思忖著要覓個良婿想來不難。

&esp;&esp;“淑禾，快過來看。”她進屋將手裡的畫像展開放於几案，招呼姜淑禾過來，故作得意地說：“這是媒婆尋得的幾家兒郎的畫像，皆人品端正，相貌佳，你挑挑看是否有合意的。”

&esp;&esp;姜淑禾近身湊上前細瞧，見畫中人或鬚髯滿頰，或肥碩豐腴，或身短面長。

&esp;&esp;她略微愕然，彎彎的秀目睜開：“母親，難道這便是你以為的相貌佳？難怪能隨我挑揀。”

&esp;&esp;嫂嫂鄭秀娥牽過她手，