夜色如墨，長安的街道寂靜無聲，唯有夜風穿行於巷陌間，發出簌簌的輕響。承天宮中，燈火依舊璀璨，將武則天的影子投射在鏤空的窗欞上，顯得格外孤獨而冷峻。

武則天站在案前，手指輕輕叩擊著桌面，目光沉穩而深邃。她心中清楚，雖然裴炎已被抓獲，但這場權力鬥爭遠未結束，敵暗我明，接下來的每一步都必須謹慎小心，稍有不慎，便可能被敵人反撲所傷。

“陛下，狄中丞與李將軍已到。”裴夫人輕聲進來稟報。

“宣他們進來。”武則天微微頷首，將手中玉璽擱置在一旁，轉身坐下，整個人氣勢凌然，透出一股不容置疑的威嚴。

片刻之後，狄仁傑與李牧步入殿中，二人朝武則天拱手行禮，恭敬道：“陛下萬安。”

“免禮。”武則天抬手示意二人起身，目光在他們身上緩緩掠過，隨後直奔主題，“裴炎的事情只是開端，但我不相信他的背後只有他一人。這些年，我感覺到有一股更大的力量在暗中滋長，你們有什麼看法？”

狄仁傑沉吟片刻，隨即上前一步，語氣沉穩道：“陛下所慮極是。微臣近日在調查過程中發現，裴炎府上雖已無明顯的同黨，但其府邸內有大量信件往來，隱約指向幾個江南大族。這些家族財力雄厚，暗中資助叛黨，恐怕並非一朝一夕之舉。”

李牧聞言，眉頭緊鎖，補充道：“狄中丞所言正是。臣早在邊疆之地便收到風聲，這些江南大族不僅與北地餘黨有所往來，甚至與西域的一些部族也有聯絡。若不盡早處理，恐怕後患無窮。”

武則天眼神凌厲，冷哼一聲：“這些人當真膽大包天！以為朕治不了他們嗎？裴炎只是幌子，真正的幕後黑手還未現身。”她頓了頓，目光如炬，“李將軍，這些江南大族的勢力滲透至邊疆，可見其根深蒂固。你可有對策？”

李牧堅定地點頭，沉聲道：“陛下，臣已暗中調派精兵，準備隨時進駐江南。只要陛下一聲令下，臣定將這些家族的勢力連根拔起！”

武則天微微頷首，隨即將目光轉向狄仁傑：“狄愛卿，你的調查需加緊進行。朕要這些大族的詳細情況，包括他們的商路、財源、以及和朝中官員的聯絡。”

狄仁傑拱手領命：“臣定不負陛下所託，必將這些人的背景查得清清楚楚，決不讓他們再有藏匿之處。”

武則天聞言，臉上露出一絲冷峻的笑容：“很好，朕要讓這些人明白，凡是背叛大唐者，必將受到最嚴厲的懲罰。你們二人務必齊心協力，將這件事情處理乾淨。”

“臣等遵命！”狄仁傑與李牧齊聲應道，眼中皆充滿了決然與堅定。

幾日後，一支身著便衣的密探隊伍悄然從長安出發，直奔江南。他們肩負著武則天的命令，要對那些江南大族進行徹底調查。一行人行至大運河南岸，四周的景象逐漸從北方的蒼茫轉為江南的秀麗，但這片美景下隱藏的卻是無數的暗潮湧動。

領隊的密探名叫杜軒，是狄仁傑親自挑選的心腹。杜軒為人機智，心思縝密，他深知此次任務的兇險，稍有不慎便可能命喪於此。行至吳地，杜軒的隊伍暫駐於一處小鎮，他命手下喬裝為商賈，藉著交易之名，與當地的幾位大族接觸。

當夜，杜軒在一間茶肆內與幾位商人周旋，打探訊息。一名鬚髮皆白的老商人低聲道：“杜兄弟，這江南大族可不是尋常人家，別看他們表面上做些絲綢買賣，實際上，背後的勢力連朝廷都忌憚幾分。”

杜軒面色不動，淺笑道：“老丈放心，我不過是個小商販，販些貨物而已，豈敢與這些大族為敵？只不過，近日聽聞江南風波不斷，想了解一二，以免誤入險地。”

老商人看了看四周，見無人注意，方才壓低聲音道：“你有所不知，這些大族暗中與北地餘黨有所勾結，最近還傳出他們與朝中某些大人往來密切。我勸你還是小心為上，莫要被捲入其中。”

杜軒心中一凜，面上卻不顯分毫，繼續與老商人閒聊幾句，待得對方離去，他才緩緩起身，走回了自己所住的客棧。剛進房門，他便命人將探聽到的訊息以飛鴿傳書的方式傳回長安。

與此同時，長安城內的太極殿中，武則天正與狄仁傑密議。殿內燭火通明，映照在二人凝重的面容上。

“陛下，這是杜軒傳來的最新訊息。”狄仁傑將一封密信呈上，語氣中充滿了慎重。

武則天展開信箋，細細瀏覽，眉頭越皺越緊。她看完後，冷冷一笑：“這些家族果然不安分，竟敢與朝中官員勾結，難怪這些年江南之地如此難以控制。”