他們住在山麓的茅屋中，和勞改犯隔得很遠，行動較自由，可以在住宿區活動。

最後也是最多的一種是勞改犯，在驪山約有三十萬，他們穿的是赭色短裝，頭髮被剪短，一眼就看得出來。

最粗重、最危險的工作都是由他們擔任。

他們分組住在黃土洞裡，碰到雨季，泥土鬆動，一個洞裡幾十個人被活埋乃是常事。

這些勞改犯按軍事編制，十人為一伍，設伍長，十伍為一卒，設卒長，十卒為一旅，設旅長，以上各長全由勞改犯自行選出。十旅為一師，設校尉，五師為一軍，設都尉，整個勞改營分為六軍，設工地總監，以上人員由官方派出，並各設有本部，有固定的人員編制。

項梁叔侄和其他十幾個新由大梁押來的人，被編在同一卒裡。

他們一路上結交了三個朋友——

第一個是黥布，六縣人，廿多歲，五短身材，眉清目秀，瘦削的臉上充滿精悍。

少年時曾有術者為他看相，說他“當先受刑而後為王”。這次他犯了強盜殺人罪，在臉上刺字發配驪山服勞役。他常對項梁取笑說：“相者前半段話應驗了，後半段不知怎樣？”他原名京布，為了這次受黥刑改名為黥布。

第二個是魏豹，前魏國宗室，長兄魏咎曾受封為寧陵君。秦滅魏後，魏家抄籍為奴，魏豹兄弟也變成了秦功臣的家奴，魏豹不服，多有怨言和反抗，受罰，發往驪山服勞役。

他長得一表人材，隆準星眼，面如冠玉，但自小嬌生慣養，身體柔弱，經過長途跋涉後，更是虛弱不堪，凡事全靠項梁和黥布照顧。

第三個是彭越，昌邑人，本是漁夫，難以維生，乾脆就在江上當票土匪來。這次被捕原判死刑，縣令見他年輕，身體魁梧，相貌堂堂，捨不得殺，改判發配驪山服役。

項梁叔侄和他們意起相投，很快就結成莫逆之交，相約未來天下有事，五人同心合力做出一番事業來。

報到的當晚，項梁就體會到什麼是生不如死的滋味。

他們兩卒兩百人睡在一個窯洞裡，分成兩個通鋪，中間只留下一條通道，勉強讓一個人透過。

兩個人合蓋一床破棉絮，棉花擠成一團不說，且黑硬得有如石頭，不知有多少人蓋過，上面各種氣味都有，體臭、汗臭、腳臭，還帶著血腥味。

據說，有些勞改犯受不了這裡的精神肉體雙重虐待，用破碗割喉自殺，血濺得整個棉絮都是。當時就用這床棉絮包著遍身是血的屍體丟在坑裡埋了，棉絮卻又拿回來給新補充的人蓋。

項梁叔侄兩人合蓋的這床棉絮血腥味猶濃，項羽不斷嘀咕，聞味道是剛包了死人不久。

就在他倦極朦朧要睡時，棉絮上的蝨子和鋪草下面的跳蚤一起出動，爬得滿身都是，左抓右癢，根本就睡不著。項羽向項梁咕噥說：

“這麼多的蟲子咬，怎麼睡？”

“忍著點，不要心浮氣躁，一下就睡著了，你聽聽看，別人不都睡得很好？”項梁只得這樣小聲安慰他。

“項羽注意一聽，寢室內果然是鼾聲此起彼落，還有不少人說話，其中竟還有人吃吃在笑，不知道正做著什麼好夢。

項羽好不容易讓倦意壓住了癢意迷糊了一下，只聽到屋外鑼聲大片，看看洞外，天還沒有大亮。

“起床！起床！”有人在洞裡喊。

洞外有人挑了兩桶冷水來，也跟著喊：

“洗臉水來了！”

於是眾人一窩蜂地向水桶擠去，拿出算是面巾的破布往水桶裡面浸水。有的前面的人破布還未碰到水，就被後面的人一把拉開，還有更後面的人開罵：

“這麼多人一桶水，你怎麼一個人霸住不放。”

沾點水，擦擦臉，將破梳子在頭上劃兩下，也表示梳洗已畢，接著是早餐。

幾個炊事站在桌案前，桌案上放有幾桶雜糧糊，眾人拿著破碗，挨著次序每人裝上一碗，裝到的人就蹲在地上呼嚕呼嚕地喝起來。

有的人還未喝完，那邊鑼聲又響了，值日伍長吆喝著：

“站隊點卯！”

於是大家將破碗收進袋子裡，排隊點名。這裡的人都沒有名字，只有一個編號，而且這個編號永遠存在，擁有這個編號的人無論是逃亡、自殺或病死，都會有新人頂替。

在點卯的時候，騎著馬、執著皮鞭的監工人員就到了。

“快點！快點！不要誤了開工時間！”他們毫無目標地吆喝，皮鞭隨之而下，誰倒黴誰就捱上。