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省城茶樓與其他日常消費一樣，高中低三檔齊全，豐儉由人，便貴隨意，名為飲茶，實際上各式點心才是主角，又或者吃點心也在其次，重點在於面對面的交流。省城的老百姓們需要，也習慣有這些大大小小的處所用來聚親、會友、談事、做生意，聽盲公撥三絃唱水地南音，聽講古佬講仁義禮信的老故事。佔元閣正經講只在裡頭算中等偏下，只是裝飾得古色古香，彩色玻璃鑲嵌在扇狀花窗上，絳紫靛藍橙黃互相輝映，刻著的梅蘭竹菊圖不算精緻，然而勝在明亮，尤其是當週圍的蘭花玻璃罩燈點上時，熱熱鬧鬧的意思先就從燈光中滿溢了出來。

喜歡來這的多半是周圍洋行僱員、學校的教書先生、律師行的律師等體面人，西裝革履，皮鞋鋥亮，髮油似乎從頭塗到腳，處處精細到閃光。蛇仔明打量自己身上一套白褂黑褲，跑了一上午一身汗臭，再悄悄拿眼睛瞥易明堂，明明跟人動手的是他，此刻卻頭髮衣襟一絲不亂，要不是長衫下襬沾了水漬，誰也不會想到，一刻鐘之前這人剛輕鬆利落地將一個後生仔的腿踢斷。

他正想著，眼前推過來一籠三個熱騰騰的小巧叉燒包，易明堂淡淡地道：“看我幹嘛，吃啊，這家也就麵店做得好，叉燒包、餃子、牛肉燒麥，今天都嚐嚐。”

他讓蛇仔明吃東西，自己卻摸出一個精緻的錫制煙盒，開啟時一股南洋上等菸草的芬芳撲鼻而來。隨後，他捻出捲菸紙捲菸，動作慢條斯理，態度一絲不苟，邊角菸絲都塞得整整齊齊，神情居然是認真中難得帶了一絲輕鬆，就如罐頭廠紡織廠的工人，單一的重複性勞動做得多了，反倒從那些枯燥的行為中獲得安全。

蛇仔明不知道自己怎麼會突然間有這樣不倫不類的念頭，他誠惶誠恐地伸出筷子，吞了叉燒包後吞牛肉燒麥，終於在噎死自己之前等到易明堂卷好煙。

他卷好了也不抽，只放在鼻端下嗅，蛇仔明放下筷子給他斟茶，小心地道：“易先生，您貴人多忘事，我也不敢多耽誤您的工夫……”

易明堂懶洋洋地道：“直說吧。”

“您知道我閒著也有點久了，想請先生幫幫忙，看能不能找點事做。我也不敢討什麼好差事，就是想跟著您做點什麼，也不至於磋磨了這幾年好時光。”

“沒錯，光陰易逝韶華如露，有腦子的人，是該好好替自己打算。”

“那照您看，就我這樣的，能做點什麼……“

“可惜啊，順和幫大掌櫃、二先生、三老哥、四香主，每個都帶出一幫明月高照，義氣萬千的好兄弟。自家事自家兄弟做，你這樣的嘛，難。”

“求易先生指條明路給我走。”

“明路早就指給你，可你不是不要？”

“那是我以前不明事理不識抬舉，易先生，求你再給指多一回。”

“也罷，誰讓我心軟，最見不得後生仔為難，想做事，得先做自家兄弟，和順幫的規矩我就不多講了，你這幾年出出入入的，可都明白？”

……

突然一陣密集的腳步聲從樓下傳來，幾個黑衣男人呼呼喝喝衝入茶樓，佔元閣打扮得花枝招展的”適應皇后“上前正要兜售東西，被其中一人毫無憐香惜玉地掀開，不耐煩罵：”滾一邊去，哪隻眼睛看見我們是來喝茶？爺爺們來找人！”

蛇仔明抬眼看去，嚇得趕緊從座位上蹦起來，原因無他，那幾個人他都認得，全是和順幫裡平日遇也遇不到的大佬，為首的胖子更是臉熟，不是和順幫的龍頭老大又是哪個。

來者不善，蛇仔明本能想跑，然而一是跑不掉，二是易明堂跟前自己才獻了殷勤，冒然跑路等於兩頭都討不了便宜。他惶惑不安地看向易明堂，發現易明堂面色如常，甚至摸出一盒洋火，將嗅了半日的菸捲點上。

老大冷笑：“嗬，有茶喝有煙抽，看來你都挺愜意。”

易明堂平和地道：“來茶樓不喝茶抽菸吃點心那要幹嘛？難不成來喊打喊殺？”

老大氣勢洶洶走過來，啪地一聲，拉開椅子坐下，跟著的人擠開了周圍兩張桌子的客人，齊齊盯著易明堂。

易明堂把蛇仔明吃剩的半籠叉燒包往老大跟前一推：“吃不吃，這裡也就叉燒包做得好。”

“吃什麼吃，”老大罵，“你覺得我還能吃得下？有人在我們和順幫地盤上威風得緊，想打誰就打誰，想斬哪個的手腳就斬哪個，你不是動不動講規矩嗎，我倒要請教了，同這種人我該怎麼算賬……”

易明堂吸了口煙，打斷他：“不用這種人那種人的繞來繞去，說我是吧