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夜半時分，棗陽縣城內卻飄起了毛毛細雨。楊招鳳從床榻上魚躍驚起，一身褻衣飛腳奔到了營院內，這時候，兵士們已經各自從營房中出來，睡眼惺忪著零零散散立。軍官們各自呼叱，抓緊整備佇列。

“城內情況如何？”楊招鳳一邊由兩個兵士協助裹上又厚又重的甲冑，一邊問向側裡替他牽馬過來的一位名叫趙承霖的軍官。

“打探多次，百姓皆言廉哨官引部發難，焚燒民舍、搶掠財物。”趙承霖二十五六年紀，中等身材，面目方正、眉目間透著點點銳氣，壓著聲音回道。他原隨薛飛仙在漢中投順趙營，薛飛仙伏誅後，復歸韓袞，任馬軍隊長。因是薛飛仙舊將，雖然驍勇善戰，卻長時間未受重用。直到一次軍宴中，無意間透露出自己的籍貫，被有心人得知乃是趙當世的鄉黨，仕途才有所起色。又因他做事把細，與楊招鳳聊得來，這次飛捷營兵馬入駐棗陽，楊招鳳特意將他帶在身邊作為副貳。

楊招鳳用力扯了扯甲冑的下襬，將之理平，疑雲密佈：“我與老廉相識日久，他為人如何最是清楚。平日軍中三令五申，他都謹遵在心，怎會突然轉了性？”廉不信雖然為人豪爽仗義，但比上孟敖曹、崔樹強等人，實則要謹小慎微許多。兵馬進入棗陽縣城前後，楊招鳳並未覺察到其人有任何異常表現，夜闌人靜正是將息時分，他卻忽而引兵燒殺，思來想去都委實難以理解動機所在。

“行伍已整頓完成，請參軍發落！”幾名軍官上前與趙承霖交談片刻，趙承霖回身稟道。

此時楊招鳳也已穿掛完備，跨上馬背，持鞭朝城西方向看去，只見遠處的漆黑中，泛起無數紅黃明光，照亮了半個蒼穹。傳來的聲音在風中零亂，聽不甚清，但可以想象，彼處必然已經兵戈擾攘。

“先去城西，找到廉哨官！”楊招鳳一夾馬腹，趙承霖亦隨之飛身上馬。當下軍號一鳴，東面營地內馬蹄翻動，五十餘騎接連出營。

棗陽縣城內道路不寬，且多有曲折起伏，縱然楊招鳳心急火燎，行進速度依然受到限制。越靠近西面，喧譁吵嚷聲就越發清晰起來，火光同樣越發明亮，空氣中甚至不斷撲來輕微的熱浪。

“前方五十步乃縣學，館舍中怕是住有不少庠生，傳令下去，各軍馬小心慢行，切莫喧嚷驚擾。”楊招鳳側身對趙承霖吩咐道。趙營求賢若渴，趙當世更是一向禮賢下士，楊招鳳念過私塾，對讀書人有著天然的好感，即便在緊要關頭，也不願因自己的疏忽而使趙營在讀書人中留下兇暴驕橫的不良印象。

趙承霖領命，拍馬先一步去往縣學把控情況，過不多時，卻兜馬回來，道：“參軍，縣學裡已進了官兵。”

他話音剛落，不遠處一漢小跑著到了近前，就馬前對楊招鳳拱手道一聲：“楊將軍。”

楊招鳳定睛看去，認出是不久前照過面的孫團練，也跳下馬來回禮，並問：“城西情況如何？聽說縣學裡進了兵？”

孫團練先道：“縣學中庠生這段時日都回老家省親，館舍裡只剩幾個老蒼頭。縣裡團練鄉勇，就將他們暫時安置進去居住，少些麻煩。”

楊招鳳點頭道：“原來如此，那麼城西......”

他話剛出口，孫團練湊近了道：“楊將軍，可否借一步說話。”

楊招鳳看他似有心事，便與他走到縣學門外的槐樹下，道：“孫團練有話相說？”

孫團練臉色沉重，道：“城西的亂子，想必楊將軍也知道了。坊間盛傳廉將軍暴起，縱兵劫掠......”話鋒一轉，“城西現在去不得，北門附近有側門不顯眼，在下引楊將軍前去，出了縣城，再勿回頭。”

楊招鳳滿腹疑竇，道：“既與廉將軍有關，我怎可坐視不理？”進而問，“孫團練，你負責城中上下守備，當知事情原委。”他心中其實已經猜出幾分端倪，今夜亂局起因，未必是人人口中所言廉不信燒殺搶掠，否則自己與廉不信乃是同袍，孫團練為何看到自己不畏反迎？想到此節，他便打定主意要從孫團練口中問出話來。

一究原由，孫團練立刻變得期期艾艾。他神情侷促道：“事情......便是......和傳聞......一、一般......”

楊招鳳看他猶豫不決模樣，料定內中貓膩不少，正色道：“要我拋下廉將軍獨走絕無可能，孫團練的好意我心領了，但城西，我是必去不可！”說罷，索性來個激將法，朝孫團練重重拱手，拔足佯裝要走。

“且慢！”才走兩步，背後孫團