頭店趙參將部下，奉命調查周遭情況，如今方歸，只待回去覆命。不知軍爺是？”

那山羊鬍子道：“棗陽縣巡捕弓手。”

明代無縣尉，除了巡檢司之外縣中尚設巡捕官負責地方治安。巡捕官不屬正式的官員序列，無品級額設，通常都由縣中主簿或是典吏兼任，棗陽縣典吏褚犀地大權獨攬，所以這些弓手都隸屬於他。

楊招鳳等急於回營，並不想節外生枝，主動將符印憑證交給那山羊鬍子校對了，後道：“軍事繁忙，若無他事，先告辭了。”

那山羊鬍子遠遠發現孟敖曹等都是兩人一馬，有些懷疑，問道：“這些人是？”

楊招鳳解釋道：“都是巡查途中捉拿的小蟊賊，順手拎回去發落。”

那山羊鬍子皺皺眉道：“捕盜捉姦，是我巡捕的職責，幾位不若將彼輩交給我，帶回縣中看押審訊。”他說這話，一來存了懷疑的意味，二來也有撿便宜的心思在裡頭。

楊招鳳當然不會答應，先堆個笑道：“這種小事，怎敢勞煩各位兄弟。”緊跟著又道，“這幾個賊，看著不起眼，實則或與河南的巨寇有莫大關係，保不準能榨出好些情報有利於我軍作戰。是以......”

話雖說得委婉，但“巨寇”、“參將”、“我軍”等詞一個接一個蹦出來，無不暗含威脅。那山羊鬍子也不是不懂事的雛兒，趙當世的名頭他早有耳聞，自己頂天了不過是棗陽縣的小小弓手，放著安生日子不過，實無必要為了一點微薄利益惹上這等厲害人物。因此，稍一思索，就往後招招手，示意放行。

楊招鳳道了一聲謝，剛要透過，豈料側邊孟敖曹馬上突然起了變故。只見那原先一直昏睡的朱常法這時候倏忽暴起，在馬背上劇烈一彈，孟敖曹沒有防備，拉之不及，眼睜睜看著朱常法滾到了馬下。

朱常法想是聽到了遠處有人聲響動，極力想大呼求援，可怎奈楊招鳳事前已將朱常法三人的嘴都用厚布堵了個結實，而今加上雙手被捆，整個人在地面上嘴裡嗚嗚咽嚥著蜷彈滾頂，像極了砧板上掙扎的鯽魚。

時天光並未全暗，在馬上時，因相隔有些距離，又有馬頸和孟敖曹遮掩，那山羊鬍子並看不清朱常法的模樣，如今朱常法落馬，他定睛看去，一下子就注意到了那滿身靚麗的綾羅綢緞。

“這......”回想起楊招鳳適才所說的“蟊賊”，那山羊鬍子憑藉著多年的捕盜經驗，疑竇頓生，“你說這小子是賊人，看裝扮倒是奇了。”

楊招鳳心中一緊，事到關頭，也只能硬著頭皮道：“不錯，賊寇四處擄掠，總有些宵小......沐猴而冠......”

“沐什麼？”那山羊鬍子顯然聽不懂楊招鳳這文縐縐的詞語，也沒有再問，反而下意識走前兩步，想要扯開朱常法嘴中破布問個究竟。

“不識相的東西！”

楊招鳳腦筋急轉，正在想解決方案，豈料腦後孟敖曹已然陡起大喝。他暗叫不好，轉頭看去時，果見孟敖曹雙眉怒豎，已經揚起一刀。

“且慢！”楊招鳳急忙阻止，可話剛出口，但見一道血花飛濺，那山羊鬍子已然給挑斷了喉嚨，仰面倒地。事已至此，他也無暇多想，一夾馬腹，當頭先將左近一個弓手踩倒。

剩餘的弓手見狀，早驚三分，而後孟敖曹與另兩名兵士縱馬衝突過來，弓手們頓時鬨然大亂。他們人數雖多，但領頭的已死猶如無頭蒼蠅，而且面對身經百戰的孟敖曹等人又全然難以抵敵。當僅存了兩三個勇敢反抗者被砍殺後，餘者皆四散逃逸。

楊招鳳和孟敖曹等追殺一陣後，天色已經完全暗了下來。四騎復聚一處，孟敖曹抹把汗吐口唾沫道：“還是教二三人躥入林中跑了。”轉而看向那躺在幾步外，復又安擔不動的朱常法，恨恨道，“這小子精得很，一早裝死就是要等這種機會好脫身去！”

事出突然，楊招鳳心亂如麻，無暇再指責孟敖曹的莽撞舉動，但道：“為今之計，不可再逗留遷延，速回營中將情形秉明主公！”

冷靜下來，孟敖曹望著地面零散的屍體，也有些戚然，唯唯稱是。轉回馬邊，一把拽起朱常法，斥責道：“臭小子少裝蒜，再敢耍詭計，休怪爺爺不給情面！”言罷，將朱常法推上馬。這時候的朱常法倒一如之前，並不吭一聲了。

四馬狂奔入夜，到得鹿頭店趙營駐地，楊招鳳率先下馬，他知趙當世精力充沛，這個點兒必定尚未歇息，故而足不點地徑去參將辦公公署。果不其然，輾轉片刻，在遠處抬首望過去，公署之中兀自燈火通明。

楊招鳳深吸口