三月二十四日，趙營得湖廣佈政使司頒朝廷諭旨，奉命由鄖陽府的竹山、竹溪一帶轉移，過一日，先到襄陽府谷城縣。那裡，張獻忠早已率西營上下安營紮寨。趙當世與張獻忠把酒言歡了一宿，次日繼續東進。至二十七日，前鋒兵馬始入棗陽縣。到今天，也就是三月二十九日，趙營尚在陸續安頓，前後短短不過五六日，左良玉就已經派人找上門來了。

當下在外求見的主要有三人：鹿頭店巡檢司巡檢蘇照、棗陽縣典吏褚犀地和一位姓左的商人。

明代巡檢司始設於洪武年間，朱元璋言：“朕設巡檢於關津，扼要道，察奸偽，期在士民樂業，商旅無艱。”用以輔佐州縣捉捕盜賊、看防關津、稽查路人等等，職權頗雜。鹿頭店是交通要地，故而即便弘治朝後各地巡檢司大量裁撤，鹿頭店巡檢司卻未受影響。司中現轄有弓手近百，巡檢蘇照也因此是當地最具話語權的人物。

典吏作為流官，府、州、縣各級都有此職，主掌文移出納，倘若在縣中無縣丞，那麼典吏亦可代行縣丞之政。趙當世來之前就瞭解到棗陽縣無縣丞，所以這個褚犀地所擁權力必然不小。

趙營名頭甚大，此番來棗陽，不可能不驚動當地的實權派。由此可見，有褚犀地代表棗陽縣、蘇照代表鹿頭店，當地最大的兩個實力派便都到齊了。

趙當世更關注的，卻是那個姓左的商人。褚犀地與蘇照與他同時入內，然而走在最前的反而是無官無銜的他，可知此人背後定然不同凡響。

再聽自我介紹，那人名喚思禮，自稱是河南許州一家傾銀店的掌櫃。此言一出，趙當世與昌則玉相顧點頭。許州是什麼地方？人盡皆知乃援剿總兵左良玉的大本營，他闔家老小都安置在那裡，此人既姓左、又從許州來、且備受蘇、褚二人尊敬，想來必與左良玉脫不了干係。

左思禮並沒有立刻抬出左良玉的名頭來，但趙當世哪能不曉事，令左右立刻給三人看座，並順理成章讓左思禮坐在了最上首的座位。

幾人略微寒暄，總之離不開熱烈歡迎趙當世、為趙營接風洗塵的逢迎。這些空話套話沒什麼營養，但卻是結交前必不可少的禮節。趙當世早已深諳此道，順著三人的話說了幾句，又不失時機開兩個玩笑，談話的氣氛立刻變得輕鬆熱絡起來。

“棗陽人傑地靈，我軍能以此為基，幸甚至哉。”趙當世呵呵笑著道。

蘇照忙不迭回道：“趙大人此言差矣。逢此亂世，刀兵橫行無眼，我地小而僻陋孱弱，正是朝不保夕、惶惶不可終日的時節。如今貴軍到來，神威廣震群宵，便似給我等安了一個護身符，我等從今往後終能高枕無憂、豐衣足食。是以若論起來，貴軍到來，實我等之幸才是！”

趙當世臉上微笑道：“蘇大人言重了。”心下卻咋舌於此人之卑躬屈膝。不過轉念一想，這姓蘇的距離自己最近，有趙營在側就像整日有千萬把尖刀懸於頭頂，為了自保，哪能涎下臉來，吹捧巴結著自己？

褚犀地雖也迎合，但到底沒蘇照臉皮厚，這時候輕咳一聲，將蘇照的話截開，道：“趙大人，我縣堂尊近日來身體不適，所以這次難來與你相見。還請見諒則個。”

趙當世道：“趙某不過一匹夫，何德何能敢勞動堂尊駕臨。改日趙某必親自登門拜訪！”

褚犀地聞言，淡淡笑了笑，輕對他施以一禮。

趙當世心念那左思禮，見他沒說話，主動挑起話題道：“左先生，你在許州開店，生意可好？”

那左思禮五十開外年紀，面板黝黑、十分瘦削，顯出幾分老態但精神很好，此時聽罷，恭敬回道：“回大人話，小店小本生意，不好不壞，但能續溫飽而已。”

趙當世笑一聲“先生太謙虛了”，進而又問：“許州距離棗陽甚遠，卻不知先生今日怎麼有空來我營中相敘？”

左思禮搖搖頭道：“實不相瞞，小人本是來找蘇大人辦些小事，卻是恰巧經過此地，素聞將軍神威，所以特來瞻仰天儀。”說著不忘讚一句，“若真是出類拔萃，超凡脫俗。”

一言出口，趙當世不由大失所望。本來，他見了這左思禮，便認定其人此番到來有著左良玉的干係。可是經過適才幾次試探，這左思禮卻目光閃爍、常常顧左右而言他，並沒有半分坦誠相見的意思。趙當世摸不清的他的想法，也不好進一步逼問，轉看昌則玉，他同樣也是暗中撫須，懷有疑竇。

趙當世勉強按下不悅，繼續與三人交談，但又談了好一會兒，除了左思禮一味逃避、蘇照沒口子阿諛、褚犀地滿嘴客套外沒有半點實質性的進展，不禁令他心