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南鄭青石關為陝南古隘，宋代初立，至今關牆殘破，幾不可見，但數百年下來，倒是吸引了頗多百姓徙此定居，人煙甚稠，不亞中原大鎮。不過眼下，青石關方圓百里間的眾多堡寨村舍早已是人去樓空，僅剩些無力遠遁老弱病殘，尚躲於暗處心驚膽戰。

覃進孝帶人到達青石關的時候已是午後，早上酥雨方畢，空氣清新凜冽，原還有些疲憊之態的趙營兵不禁精神重振。

青石關有個巡檢司，但已不知廢棄了多久，入門時蜘蛛網都掛到了人的髮梢。覃進孝著幾個兵士簡單收拾打掃了下，就進去休息，準備將此處暫作居所。因為據前方塘報，西北面的寧羌州局勢很複雜，覃進孝不想打無把握之仗。

全軍在青石關駐紮下來，覃進孝一路來有些睏意，與覃奇功、廉不信簡單交談幾句後便回屋小憩。臨近傍晚，忽有塘兵回報，稱西面二十里偵察到一股兵馬，人數上百，歸屬不明。

覃進孝方才起身，門外“嘩啦啦”聲響起，全副甲冑的廉不信已經入內求見，原來，他手下的塘馬也探到了情況，所以特來請戰。

廉不信的心思覃進孝清楚，在哪裡跌倒就在哪裡爬起來，說起戰意，現在青石關的所有軍將沒一個比在寧羌州吃過癟的廉不信強。是以覃進孝沒有遲疑，允了廉不信的請求。

二百馬軍出營馳離，因走過青石關到寧羌州的道，廉不信很是輕車熟路，在青石關西面十里遇到了那股兵馬。乍一見，廉不信便知不是官軍人馬，派人兜馬交涉片刻，才知來者乃是楊三的部眾。

“二哨”楊三是現今與呼九思、梁時政齊名的川北三個大掌盤，此人年紀很輕，廉不信當初與他見過面，打量著僅二十歲左右。雖如此，傳聞楊三為人卻頗為狠辣，甚至曾經手刃過自己的叔父，卻又仗義疏財、能說會道，所以頗能服眾。

帶兵的是楊三手下一個領哨民，廉不信與他攀談一會兒，得知就在正午，楊三部在寧羌州東邊的槐樹垠與官軍遭遇，力戰而敗，楊三引主力尚在據險頑抗，這支小部隊則慌不擇路逃到了這裡。

廉不信火速向覃進孝稟明瞭情況，覃進孝其時正與覃奇功討論接下來的作戰計劃，接報後徵求覃奇功的意見，覃奇功豁然起身道：“事不宜遲，可速遣廉不信輕裝急出，可救楊三！”

覃進孝深然其言，使者返回後，廉不信半點也不耽擱，下令二百騎立即動身。從青石關到槐樹垠不過百里，廉不信部疾馳到夜中，趕至目的地附近，在槐樹垠北十里發現了兀自拉鋸戰的亂軍。

廉不信的騎兵實際上人困馬乏，很難第一時間投入戰鬥，然而廉不信很有經驗，他沒有莽撞地直接下令突襲官軍的腹背，而是將兵力分為幾股，分別在官軍的各個方面遊走。

這支官軍鏖戰了半日，也是身心俱疲，面對據險死守的楊三，屢屢攻堅不克，早有退意，這時見對方來了援軍，更不待言，士氣立沮，一炷香時間不到，全線向東撤去。

廉不信這才縱兵追擊，據守在山上的楊三也派人下山助力，兩部追到後半夜，擊殺近百方歸，後來從俘虜處知道，原來帶領這支官軍的兩個軍官張勝與袁華，都已死在了路上，領頭的一死，剩下的官軍不足慮也。

楊三手底下號稱萬人大軍，但是局內人都清楚，實際有五千就不錯了，且裡頭大都是老弱婦孺，全是隨軍的家眷或者裹挾來的饑民，真正算得上能拿刀作戰的兵士，不過數百，而且戰鬥力還不敢恭維。這麼看，楊三以“萬人之眾”給兩三百官兵攆著屁股打，就順理成章了。

自以為難逃一死的楊三對廉不信的雪中送炭十分感激，激戰過後，邀其上槐樹垠北的一處暗寨會晤。廉不信正好打探目前寧羌州的局勢，欣然應諾。兩人攜手上山，熱了兩壺濁酒，坐下來交談。

“目前大掌盤坐鎮後方，二掌盤先手把持了幾處險隘，小弟則帶著遊兵，四處接應。”楊三臉上稚氣未脫，但嘴角時常流露出一種兇殘的氣息，給人的感覺非常冷酷。

“川兵過來多少了？”

“這個月來了幾撥，不過人都少，這姓張的和姓袁的算是頭一次百人以上規模。現在看來恐怕是他們的探路先鋒。”楊三喝了口溫酒，目光斜到門外，那裡一根長竿頂端，兩顆懸掛著的腦袋迎著風輕輕搖擺。

“你這麼拖家帶口的，怎麼當遊兵？”一個老嫗顫顫巍巍地走過來，給兩人的酒碗重新滿上，拿著空蕩蕩的兩個酒壺重新去斟酒，廉不信等她走遠，忍不住道。可不是嘛，兵士數百