已準備拍落馬臀的右手，也隨著慢慢落下，輕撫在了濃密而粗獷的馬鬃上。是啊，比起兒女情長，或許這才是自己的歸宿，上天之所以給予自己這麼一個可望不可及的郡主，一定是想告訴自己，戰馬、長矛、鐵甲乃至冰與火、血與肉，才是自己真正的歸宿。

他順著黃驃馬的脊背，一遍又一遍理著粗繩般的馬鬃，猶如機械，沒有人知道他在想什麼。巡行的邏兵們一次次經過何府門前，他們都見到了坐在馬上，睜目凝思的趙當世，但是沒人敢上去問詢一二。也不知經過了幾次，直到何府前只剩下一匹孤零零的黃驃馬被拴在哪裡，他們才在心中暗想這奇怪的大都督終於進了門。

深夜，漢中城。

數盞油燈映照得室內燈火通明，兩人相對而坐，一個柳紹宗，一個則是瑞王朱常浩。

柳紹宗偷摸著看看瑞王，原本頗有福態的他，現今雙頰間竟然微有些凹陷，眼眶處暗紋遍佈，不用說也知，定是愛女蒙難給他帶來了太大的心理壓力。

“王爺……”柳紹宗籲著氣說話，深怕聲音太大，刺激到本就有些衰弱的瑞王，“這次的機會絕不能錯過。”

瑞王抬起雙眼，眼裡盡是憂愁與疲憊，卻沒說話。

“現在的局勢王爺想必也知道，略陽的官軍新敗不久，北面洪總督亦無暇南顧，他趙賊挾數萬之眾，實已穩控漢中周遭。你我再想以力奪回郡主，只怕成功之數微乎其微。”柳紹宗其實有點急，上一次眼看大功在望，卻給人攪黃了，惹了一身騷，丟功又丟人，這次一雪前恥的機會說什麼也不能放過，“彼既有和談之意，我等何不順勢而為？”言及此處，面轉憤憤，“且孫顯祖那老狗臂膀盡折，再也無法從中作梗了。”他從一早就認定，前番的失利，就是孫顯祖下的絆子。

瑞王依然沒有說話，只是點了點頭，算是對柳紹宗的回應。

“趙賊的要求不算過分，錢財乃身外之物，郡主千金之軀才是最要緊的。”柳紹宗唾沫橫飛，“其中輕重，王爺必然掂量得出來。”

瑞王斂聲良久，這時方道：“你適才說，趙賊提出什麼要求？”他的聲音綿軟無力，毫無中氣可言，虛弱之態盡顯。這也怪不得他，華清自小是他的掌上明珠，他恨不得給她世間最好的一切，而且之前他一直謀劃著該給寶貝女兒找個什麼樣的如意郎君，這一場風波，算是讓他原先的美好計劃與願景，登時幻滅，心理上的打擊無疑是巨大的。這還不算，因為華清這事，他的原配夫人，華清的親生母親一病不起。瑞王崇佛不好女色，與原配感情篤深，這些時日，為了照料王妃亦是費盡了心思精力。府內外的諸多業務，也都因趙營掐斷了交通而陷入停滯乃至於危機。重重壓下，由不得他還能心廣體胖。

柳紹宗等到了重點，正正身子道：“趙賊要米糧一萬石。”他說罷，覺察到瑞王的眼皮瞬間一跳，有些擔憂，試探問了聲，“王爺，這數目……”

對倉儲鉅萬，錢糧阜如山積的瑞王來說，一萬石的糧食還是出得起的，即便這數目已經幾乎相當於江淮等地一些縣城的倉稟儲量，但為了換回心愛的女兒，他也不會眨一下眼睛。他擔心的，不是這個。

“除此之外，還有一項。”瑞王重抬眼皮，提醒柳紹宗。

柳紹宗“哦哦”兩聲，旋即說道：“趙賊說他營中有災民三千，要一併發入城中。”

“豈有此理！”剛才還是病懨懨姿態的瑞王突如其來叫起來，把柳紹宗驚呆了，“這趙賊當真是得寸進尺，什麼災民，本王看，分明是三千刁民！讓這些人進了城，我瑞藩還有安生日子過嗎？”

柳紹宗看著瑞王忿忿不平的模樣，對他的過激反應不太理解，過了小一會兒，瑞王逐漸平復下來，瞥他一眼道：“這件事，絕不能讓劉大人知道。”

聽聞“劉大人”三個字，柳紹宗的眼前立馬浮現出劉宇揚一板一眼的嚴正模樣，隨後，他猛然想通了瑞王憤怒的原因：漢中城的官儲兵糧早在數月前就已經告急，全憑著瑞王拿出府藏支援，才得以延續。所以，讓那三千人入城，實際上就是憑空給瑞王塞了三千張吃飯的嘴。瑞藩素以崇佛善布著稱，瑞王礙於名聲，不可能無動於衷任由那些人流離失所、餓死凍死，即便控制額度，長期下去，付出巨大在所難免。到那時候，瑞藩需要承受的代價，絕不僅僅是一萬石糧食可以比擬的了。

這是瑞王擔心的關鍵，瑞藩家底再厚，也無法長期供應現有的全城兵士，更別提再來三千人了。而之所以不能讓劉宇揚知道這件事，主要是怕這個悲天憫人、一身責任感的官員，會不顧一切將這三千