了崇禎十一年的除夕，杭州城內張燈結綵，鑼鼓喧天，熱鬧更勝往昔。趙當世婉謝了蘇高照邀請共度除夕的宴局，值此一年中最重要的時刻，他更想單純地與親近的人陪伴在一起。

是日傍晚，城郭內的主街上人群浩浩蕩蕩在走。隊伍之前，是儺翁、儺母，他們在一大群扮演“護僮侲子”的孩子們的圍繞下帶領著人們沿街“驅儺”。在他們身後的人們，則都戴著鬼怪面具，嬉笑著扮演被驅的牛鬼蛇神。少年們尋個面具，三三兩兩擠入這歡樂的人群。坊間舍鄰家家將掛上桃符，火光沖天的庭燎也次第升起，有些調皮的孩子則搬來劈成短截的竹子，不斷向庭燎裡扔，“噼噼啪啪”的爆竹聲霎時間此起彼伏。趙當世與華清也滿臉笑容地跟在驅儺的遊行隊伍後邊起鬨。抬首看去，家家戶戶庭院上都豎起了長竹竿，竹竿之上，各色各型的幡子在庭火的映照下迎風招展，無數幡子同時飄動，恍如大軍中那無數的旌旗，既振奮又心曠神怡。在這個全民同慶的節日裡，女孩子家也不顧什麼男女之防，都相繼出來拋頭露面。遇見俊俏郎君，則含羞帶嗔，故作矜持。而那些尚自獨身的郎君們，則也緊緊抓住這個機會，左瞟右看，尋找自己的意中人。

“還在漢中時，府中雖也熱鬧，但也未見過這多花樣。爹爹、阿孃忙著主持府裡的事，有時就連年夜飯我也只能與小竹她們幾個一起將就吃了。正月間，他們更是一日沒得閒，都得接待登門拜訪的客人。這個除夕，有趙郎你在，可比過去十八年都開心多啦。”

華清抱著趙當世的胳膊，頭偏靠在他的肩頭，笑吟吟道。

“這一年經歷的著實不少啊。”趙當世頗有感觸地嘆息，說著將華清攬得更緊了些，“好在咱倆現在能安安穩穩過這一個除夕。獨在異鄉為異客，若沒你陪著我，在這杭州城不見營中那些個老夥計，當真會覺得孤寂。”

華清眉眼見笑，道：“我自離開了漢中，早便是異鄉里的異客了。每逢佳節，也甚是思念爹孃，可是一想到在營中與你一起，那份思鄉情不知怎的就會淡泊許多。”說完，眼神忽然一黯。

趙當世覺察到她失落，細語相詢道：“阿清，怎麼了？”

華清搖搖頭，擠出笑容道：“沒事，趙郎。”

走著走著，前方不遠聚眾正燒大盆松，煙焰燭天、爛如霞布，景色壯絕。一群互相追逐著的垂髫孩童見著趙當世與華清衣著華貴，擁上來齊聲禱祝祝福語，口稱“阿爺”、“阿孃”，把他倆當作爹孃，討個彩頭。

趙當世與華清笑著將沿路在果攤上買的桃杏瓜仁、獅柑鳳桔等嚼物付給他們，那群孩童興高采烈，一併躬身感謝道：“謝阿爺、阿孃賞，祝阿爺阿孃百年好合，早生貴子！”說罷，嬉笑著一鬨而散。

華清聽了這話，臉當即紅撲撲的，趙當世解她心曲，在她耳畔低語道：“阿清，他年我若為青帝，報與桃花一處開。襄陽藩府，不過一時權宜之計，你信我，等時機成熟，我必會讓杭州此情此景，在我倆身上成為永遠。”

雪日天暗，近暮時刻，更顯昏沉。火光沖天的大盆松仍在燃燒，側巷裡，各家各戶曲房燕寢，重門洞開。每家門首懸有燈二架，十家則搭一綵棚。燈上自彩珠，下至紙畫，魚龍果樹，無所不有。家家燈火幾乎同時點燃，光亮盛大，璀璨奪目。

仿如白日的皎潔中，華清笑了起來，笑容純真無邪。

正旦日，蘇高照一大早就來拜年，趙當世與他閒敘少許，一起攜禮投鄭芝龍處。結果到了鄭芝龍所居公館，那裡已然門庭若市，車馬盈門。趙當世將名帖並禮物都交給了管事，自與蘇高照走後門進館。裡頭同樣人人摩肩接踵，攘來熙往。鄭芝龍正忙的不可開交，趙當世與他照個面又給了鄭森壓歲錢，先行告辭。隨後帶著龐心恭，去找藤信亮。找了找去找不見蹤跡，受人提醒卻在城中有名的青樓找到了他。大年初一就迫不及待行魚水之歡，倭人行事果然不同凡響。

藤信亮豪爽尚武，在映江樓上見識過趙當世以一敵六的手段，對他有好感，更兼鄭芝龍的面子在，故而一口答應了委託提攜之事。趙當世趁熱打鐵，要龐心恭拜藤信亮為義父，龐心恭不待藤信亮拒絕，納頭便拜，三個響頭磕得青樓裡的木質樓道都隱隱顫動。藤信亮既受了大禮，騎虎難下，也只能皺著眉頭認了龐心恭這個義子。

辦完這件事，已過午時，趙當世與龐心恭回到客棧吃了些蔬脯果腹，接到了鄭芝龍的傳信，邀請他再往公館一敘。

這次再去，公館前人馬有增無減，不過鄭芝龍本人已經轉回到了後院，偷個清淨。果如趙當世所料，鄭芝龍