“小人不敢奢求地盤，但求存而已。”袁時中聲若洪鐘。

趙當世問道：“可我聽聞，你受李闖節制，怎麼？李闖虧待你了？”去年三月，繼土寇沈萬登等歸順闖軍，就有風聲傳說袁時中也對李自成俯首聽命了。世人皆認為小袁營是闖軍附庸，而下闖軍氣焰熏天，袁時中卻說“求存”，照此推斷，只能是與李自成起了齟齬所致。

袁時中皺著臉道：“豈止是虧待，是要小人命。”

方國安這時插嘴道：“趙太保，闖逆不仁，貪小袁營軍強，早有吞併之心。但袁大掌盤子不願屈服，便有脫離反正之志，只是礙於闖賊兵強馬壯，未敢動作。”

袁時中嘆氣道：“小人本期豫撫王大人收容，互通書信逾月。誰知運氣不佳，恰逢援剿總兵劉超給闖軍策反，卻殺了王大人。”

方國安接話道：“袁大掌盤子最初是透過我老方聯絡上的王大人。做事需有始有終，我老方既然來投趙太保，就也想求趙太保也給袁大掌盤子指條明路。”又道，“袁大掌盤子的部曲實力不俗，去年韃子進犯，好些都折在了袁大掌盤子的手裡。”

去年十月底，明廷與清國的和議不了了之。十一月，清國再次分兵破邊攻入明境，並迅速肆虐到京畿、山東等地。

阿巴泰等清將出兵前，黃臺吉曾對他們叮囑過要對大明境內的流寇善加撫慰，“申戒士卒，勿誤殺彼一二人，致與交惡。如彼遣使見朕，或有奏朕之書，爾等即許傳達”，圖打著匡扶施政無能的大明江山的旗號，拉攏流寇。

然而事與願違，清兵在大明境內攻城略地，橫行無忌，一支分隊卻於本年正月在海州為小袁營兵馬襲擊而潰敗。回頭再看，這支清軍分隊實則當時人數並不多，駐紮海州城外收攏軍資並未料到小袁營兵會突然到來。因秉承黃臺吉“和睦流寇”的政策，當地清兵起先尚在動搖，戰意不濃失了先機，但小袁營有備而來，佔據人數優勢亦頗驍勇，輪番遞進接連不斷，清兵抵擋不住，退城據守，小袁營始才退卻。

小袁營這一戰規模收穫雖說都不大，但卻是清兵此番進犯以來的唯二的敗仗——清軍負責牽制遼東明軍的多鐸部去年底也被鎮守寧遠的吳三桂率軍擊敗——袁時中經此聲名大噪。

“袁大掌盤子劫富濟貧，怎麼還殺起了韃子？”趙當世笑問。

“俺們終究是漢人，殺韃子義不容辭！”袁時中朗聲回應。

趙當世笑著說了聲好，心下當然知道袁時中驅逐外虜自是一份心，但希望藉著殺清兵的功績向大明朝廷獻媚求和恐怕也是重要意圖。此等不足為外人道的事趙當世心裡清楚，自也不會主動將它戳破。

方國安道：“袁大掌盤子有忠貞之心，素聞趙太保仁義無雙，襟似海，看在袁大掌盤子報國心切的份上，能否為小袁營就撫之事牽線搭橋呢？”說著看了一眼袁時中。

袁時中隨他聲落，立刻起跪地，殷切道：“若得趙太保收用，俺小袁營一定全心為國，不敢再生二心。俺袁時中願為趙太保粉碎骨！”

趙當世忙將他扶起道：“袁大掌盤子言重了，我等都有為君為國之心，理應同舟共濟，共紓國難。貴軍善戰之名趙某久仰，苦於無緣接觸。今相見，大慰平生。國難當頭，自是全力相幫。”

袁時中聞言大喜過望，連忙再拜，趙當世臉上笑著，卻暗自思量對袁時中的安置。畢竟袁時中曾是李自成的人，要是投靠自己，相當於公然挖了李自成的牆角，李自成勢必不會善罷甘休，箕山大鴻寨辛辛苦苦走一趟便成了鏡花水月，從長遠看來不划算。可要不是不把袁時中庇護在趙營的羽翼下，就算替袁時中爭取來了朝廷的敕封，以李自成的秉，自不會容忍小袁營繼續存在側畔，十有**會發大兵攻擊，到那時，趙營無法援助、其他各路官軍定也不會趟這混水，小袁營覆滅可見，招安終究白忙一場。

坐回位上，趙當世沉吟不語，方國安與袁時中互相看看，皆忐忑不安。過了好一會兒，才由方國安出聲詢問道：“趙太保，可是還有什麼顧慮？”

袁時中咬牙堅聲道：“俺們小袁營報效朝廷之心天可鑑，趙太保若還信不過小人，小人也認命了！”說著股一抬，拔腿就想走。

“且慢！”趙當世大手一立，“袁大掌盤子誤會了，招安的事，包在趙某上。”

袁時中臉色這才緩和下來，正立堂中恭敬道：“趙太保要有什麼吩咐，但說無妨。只要是小人力所能及，絕無推辭！”

趙當世面凝如山，霍然起，與他相視對立，兩人都是體態魁偉之輩，此時猶如兩株蒼松拔，直讓五