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關山隨地闊，河漢近人流。經平靖關出武陽關，即至湖廣德安府應山縣北界。回望以山為障，鑿山成隘的武陽關關城，左夢庚的心卻從所有的沉重起來。關口兩側峰巒壁立，群山連綿，兵馬沿道通行不絕，有三騎自後追來，見到左夢庚皆滾鞍下馬行禮。

戎裝整肅的金聲桓引薦道：“公子，這三人便是毛顯文、劉洪起與趙發吾。平靖、武陽二關的秩序目前都由他們維持。另有韓華美、馬尚志守在九里關。”

從信陽州出發，最近透過桐柏山區的路線就是平靖關至武陽關這一條。州城東南向著桐柏山北麓走個數十里，另可從九里關南折入楚，路線相對較遠。三關如今既然都掌握在左家軍手裡，自是擇其優者而行。

左夢庚讓劉洪起三人免了禮，一板一眼說道：“三位保路有功，我左家不會虧待，後為三位請朝廷敕封，是理所當然的事。”

“俺們願肝腦塗地為左帥、左公子效力。”劉洪起三人稱謝，“窮山惡水沒什麼拿的出手，僅城寨裡蒐羅了寫雞牛羊等不入眼的物什，叫小的們送軍中犒勞將士，萬望公子笑納。”

“很好。”左夢庚點點頭，“金叔，你派人去收一下。”等金聲桓答應了，復對劉洪起三人道，“三關還需好好看護，務必保證信陽州到應山縣的路線通暢，不可鬆懈了。”縱然此次行動他為統帥，但他在心中給自己的定位始終只是自己老爹的先鋒。老爹一沒來湖廣，他就一踏實不下來。

劉洪起應道：“公子放心，三關有俺們等在，相當於姓了左。左帥、公子往來，就當作自家院子裡來回便是。”

說不幾句，前部高進庫飛馬而至，左夢庚先打發劉洪起三人走了，問道：“高叔，應山縣形如何？”

高進庫摘下兜鍪抱在手裡，沉著臉道：“知縣不識相，不肯開門，也不肯犒軍。”

金聲桓皺眉道：“與他說我軍南下支援宋軍門了嗎？”

“說了。”高進庫答道，“那知縣倒是個心眼多的，非要我軍出示宋軍門的批文才信。現在應山縣縣城所有城門都閉了，防我軍比防賊還嚴實。”另道，“不過所幸我軍來得快，縣裡反應不及。縣城進不去，城郊的鄉鎮村集都在我軍控制之下，各類補給不缺，只是要多花點功夫去哨。”

左夢庚勃然大怒道：“我軍來護楚境，這應山縣處處提防，什麼意思？金叔、高叔，去把盧叔、徐叔也叫來，咱們合計合計，把他孃的縣城打下來！”

金聲桓與高進庫對視一眼，勸道：“公子息怒，應山縣不好打。”

“怎麼不好打？”左夢庚不滿道，“叔叔們不是說了，要去武昌，我軍還得過錢中選這道坎兒。錢中選我都不放眼裡，還怕他個小小的應山知縣？”

金聲桓解釋道：“不能這麼說。我軍此出，打的是援剿總兵及平賊將軍‘賊之所向，尾而追之’的旗號馳援楚東南。錢中選是湖廣總兵，湖廣總兵駐地，本該是常德府。常德分建藩封后朝制移駐武昌府。所以按理說，安陸縣久無戰事，錢中選長期駐紮在那裡並不合理，我軍若透過安陸縣被他阻攔，大有理由和他硬磕下去。反之應山縣則不同，我為客軍，縣城職責僅有供糧而已，沒有章程定要納我軍入城，我軍若強打，恐受人非議。”

高進庫亦道：“是啊，我軍來楚，萬事小心為上，不然左帥在前線辛苦，我等後院還給他惹下一股麻煩事兒，非為下屬者所為。”

左夢庚訝然道：“原來還有這許多講究，若不是叔叔們有心，我真想不到。”隨即道，“那依二位叔叔的意思，我軍進不了城，去哪裡？”

金聲桓回道：“目前我幾個商量的計劃是這樣，我軍先去應山縣附近找個地兒駐紮，等待後續部隊來合，整頓兵馬同時哨糧補充。大概駐紮三，按規制，應山縣就必須得撥付錢糧資軍，否則不講道理的就是他們。等三過了，再視況轉軍南下......不過這期間，還得勞煩公子做一件事。”

“什麼事？”

金聲桓說道：“據打探，鄖襄鎮趙帥已經率兵到了隨州，目前隨州駐兵多達萬數。公子與趙帥親近，可去探探趙帥的口風。”

“什麼口風？”左夢庚不悅道，“叔叔們就這麼不信任義父？”

金聲桓忙道：“公子誤會了，不是不信任，趙帥是公子義父，既然近在咫尺，總得見見面敘敘舊不是？若是能從趙帥那裡得些助力，當然更好。”

他這麼說左夢庚才算接受，哼哼唧唧道：“說的有理，我軍倘坐鎮武昌府，今後和義父