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牛心寨之名聽著草莽，實則更像是個鎮集。寨主劉洪起乃汝寧府西平縣人，回營過西平時從之，後因不願隨軍轉移去安慶府的山區，遂與鄉黨趙發吾脫離回營自立門戶。

劉洪起有勇氣講義氣，有趙發吾相助，又得南陽府桐柏縣鄉豪毛顯文響應，很快聚眾數千，攻取了應山縣北部桐柏山區的牛心寨。應山縣多獵戶，術精湛且擅製藥箭，張獻忠此前幾次攻打應山縣都在這些獵戶手裡吃了虧，但劉洪起則憑藉風俗相近的便利，與這些獵戶相處融洽，還招攬了不少到自己的手下。

汝寧府遂平縣人韓華美與信陽州人馬尚志各在家鄉起事遭到官兵圍剿，相繼投奔實力漸強劉洪起，劉洪起便引兵先後佔據將軍寨、杏遮寨、九里寨等營寨安置各部，互為奧援。眾人本來共推劉洪起為首，但劉洪起頗懂些進退之道，藉口毛顯文年長，反奉他為大，聲稱自己只為輔佐。不過實質上，桐柏山區諸寨皆以牛心寨為中心，劉洪起亦憑藉眾星捧月的優勢，慢慢招徠流民充實擴建牛心寨。所謂的“寨”，其實早已築有夯土圍牆，另有百姓數千定居，往來有序、生活井然，完全不遜於大縣鄉鎮的規模。

看得出來，劉洪起野心勃勃，定然不甘永遠做個打家劫舍的土寇寨主。他最近的目標，顯然是與整合了河南府諸土寇的李際遇一樣，冠上個“大掌盤子”的名號。

黑邦俊與李際遇一行人抵達牛心寨時正當午，此行趙營不必浮出水面，黑邦彥為避免暴露份，只充為李際遇畔的伴當。

十一月的山區，寒風冽冽穿林過谷呼嘯不止，頭雖大，但照在人上，還是抵不住那陣陣寒意。李際遇是河南近幾年第一個能稱“大掌盤子”的實力派，是以劉洪起帶著眾寨主下山迎接，絲毫沒有怠慢。

雙方才見面，諢號“順義王”的沈萬登也到了。他的嵖岈寨就在汝寧府的遂平縣，他本人其實早就逗留在牛心寨附近，然遲遲沒有上山，直到這時李際遇現他才來會。原因想想倒也簡單，雖說他出汝寧府真陽縣，可畢竟起事很早資歷完全高於劉洪起等輩，而今又心向闖軍，自有與劉洪起等道不同不相為謀的傲氣。

眾人到了寨裡，最氣派的建築是一座翻修過的寺廟，廟裡早沒了和尚，成了劉洪起平處理事務以及常起居之所。

寺廟院落裡守兵寥寥，全寨上下同樣無多兵士，只見得各種老幼婦孺相攜而行，往來穿梭。黑邦俊暗中詢問得知，寨裡住的大多是百姓，劉洪起擔憂寨兵滋擾百姓生計，故而在後山新立一寨用以屯兵，平無調令，寨兵不能踏入牛心寨。若有違抗甚至欺侮百姓，將由劉洪起親自cao)戒刀斬於寺廟大前的“替天行道”大旗之下。

黑邦俊暗自稱奇，但聽得口號角聲起，劉洪起請眾人入天王。內正中擺了一張降香黃檀製成的大圓桌，數張靠椅材質不一，但也多用紫檀、酸枝等華貴木材。桌上盡擺酒，珍饈滿目，所用碗筷酒具，亦各有名目。內外屋舍、陳設，樸素甚至帶些寒敝，可這一桌酒席卻格外名貴耀眼，透出與場景格格不入的古怪。

不過各寨寨主渾不在意，劉洪起祝酒詞剛說完，便全如脫韁野馬般開始七手八腳大快朵頤，胡吃海塞舉止之粗鄙，令旁觀者望而發笑。酒吃到興頭上，十八般武藝使出來，各種葷段子、吹噓之詞齊齊出動，惹得席間陣陣笑聲，甚是鬧。

酒略盡，峴山寨寨主馬尚志覺得不過癮，嚷嚷起來，要劉洪起到外邊挑幾個周正的婦人陪酒取樂，劉洪起婉言拒絕了，趙發吾幫他說話道：“老馬風流不羈的名頭果真名不虛傳，只是此間五臟廟祭完，俺們還有正事待辦，若再叫些婦人來，那胡天胡地，還曉得弄到何時方罷。”

馬尚志不樂意，劉洪起便勸道：“馬兄莫急，等料理完正事，你在俺寨中多盤桓兩。兄弟一場，豈能虧待了你？”說著給他遞個眼色。

“中，老劉這話俺聽！”馬尚志聞言，立刻笑得見牙不見眼，喜形於色拍手叫好。

“那別忘了俺吶！”韓華美也叫了起來，眾人復嘻笑起來。

“一群土包子。”沈萬登小聲譏諷。他從一開始就正襟危坐，滿臉冷漠，偶爾動筷都迅速放下，似乎對劉洪起一夥兒很看不上眼。

李際遇停箸後，劉洪起拍拍手，眾人起，由小廝收去酒席。馬尚志意猶未盡，手裡還抓著個雞腿連連啃著。落座後，幾個小廝給眾人添茶，沈萬登對馬尚志醜態極其反感，出言諷刺道：“馬寨主，你這滿嘴油水混著清茶，味道恐怕不佳啊！”

眾人皆笑，馬尚志白他一眼道：“俺吃俺的