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旌旗在交加風雨中飄搖，形如長龍的左家軍兵士沿著官道蜿蜿蜒蜒直蔓向沒有邊際的北方。時隔兩個月，左良玉從郾城撤回信陽州後再次帶兵開拔，這一次，他的目的地比郾城更遠，乃是位於開封府西南方向的朱仙鎮。

本月初，屢次攻開啟封府城無果的闖軍復從襄城縣、郟縣等地集結軍隊北上。闖軍的戰略意圖很明顯，守在開封府城的豫巡高名衡立刻寫信給督師丁啟睿求救。丁啟睿深知開封府得失攸關重大，於是利用節制陝西三邊總督孫傳庭、保定等地總督楊文嶽、鳳陽總督高光鬥及各鎮總兵的權力號召各地兵馬迅速赴援。

城門失火殃及池魚，即便左良玉再驕縱桀驁，可這闖軍肆虐的畢竟是自己的主場，於公於私都難以作壁上觀，故而一反常態爽快出兵。他部下張應元、王成、張一元、馬應祥、白顯、徐國棟加上四川總兵方國安皆隨戰，聲勢極盛。大軍從前便陸續開拔，直到今，方才盡數離開信陽州州城。

淅淅瀝瀝的雨下個不住，給老爹踐行的左夢庚目送那數騎消失在茫茫軍隊的行列中，淺嘆數聲。也不知怎麼，往昔也沒少和老爹分別，卻從未有像今這般心裡空落落的。

“公子！”遠處三個影匆匆走來，見著任憑雨淋的左夢庚，趕緊上來撐傘，“天還涼，可得保重子！”

左夢庚撩了撩溼漉漉的髮梢，和顏道：“多謝三位叔叔關照。”

眼前的三個漢子，都是左良玉留下來輔佐左夢庚的左家軍軍官，分別是金聲桓、盧光祖和徐勇。他們仨全都是遼東人，其中金聲桓和盧光祖很早就跟隨左良玉征戰，說看著左夢庚長大也不為過。徐勇最初則是前南陽知縣何騰蛟所立二十四剿寇營中的營將，何騰蛟調京後經人介紹投到左良玉帳下的。另還有個高進庫是陝西人，今負責巡邏信陽州州城，是以未出城來。

左夢庚打發隨行幾名伴當先回城去，自與三人在郊外尋了個路邊茶鋪歇腳。

兩杯茶下肚，左夢庚全一暖，卻憂愁道：“不知怎麼，今早起來右眼皮就老跳，送走了爹，難受得緊。叔叔們說，我爹這次去，總不會出什麼岔子吧？”

“怎麼會呢。”留著山羊鬍子的盧光祖喝著茶道，“這次響應剿闖的可不止咱們左家軍，丁督師、楊總督他們也都會舉兵。經過這兩個月修養，官軍實力有增無減，左帥不是說了，預期集中剿闖的兵力將達數萬，號稱個十餘萬是沒什麼問題的。”

金聲桓道：“左帥英明善戰，公子無須多慮。我等既奉左帥令坐鎮後方，做好分內之事就足夠了。”進而道，“我四營加在一起，有馬步軍近七千人，支使起來綽綽有餘。”

“有叔叔們在，我自是放心。”左夢庚擠出點笑容，“但爹之前不是說了，我等可不止坐鎮後方這麼簡單......還需要開拓後方呢......”

馬臉的徐勇沉吟道：“信陽州畢竟在河南，易受闖賊侵擾不提，地貧人窮，更無甚發展前景。要開拓後方，只能走義陽三關去湖廣。幾前，我奉命去義陽三關轉了轉，那些土寇前倨後恭的，對我軍的忠心倒沒什麼問題。”

“義陽三關？那是哪裡？”左夢庚絞盡腦汁，也想不出河南還有叫義陽的地方。

徐勇回道：“信陽古稱就是義陽，三國時蜀漢大將魏延便為義陽人。”接著道，“三關即信陽州南部桐柏山區的平靖關、武陽關與九里關。現在盤踞在那裡的土寇都已經向我左家軍臣服，我軍出三關，可直抵湖廣。”

左夢庚若有所思道：“哦，原來如此。那麼爹當時說要我等準備進取湖廣，意思是透過這三關去湖廣咯？”

徐勇與另兩人面面相覷，他們實在沒有想到左夢庚居然到現在連輿圖都沒研究、戰略都沒有思考。但想這段時期左良玉對自己這個兒子不間斷的諄諄教誨，結果還是沒能起到該有的效果，半是好笑、半是無奈。

所幸，為受左良玉託付輔佐公子的要員，他們可不像左夢庚這樣對軍務完全不上心，計劃的前前後後大致都商量妥帖了。當下由金聲桓作為代表耐心講解道：“出義陽三關，先到湖廣德安府的應山縣。應山縣有兩條路，一條向西北，至隨州；一條向東南，至德安府府治安陸縣......”

話說到一半，左夢庚插嘴道：“且慢，隨州......我記得好似是義父的地盤吧？”

金聲桓愣了愣，隨即應道：“不錯，是......是鄖襄鎮的......”

“難道爹要咱們找義父幫忙？”

“非也、非也！