兩屆奧運會的驚豔之後，那支日本隊又回到了老路上，一切歸於平靜，他們始終不是從小受訓練的專業足球運動員，日本隊該輸球還是得輸球。

但那一次的成功，日本足球走上了精英培養的道路，他們認為可以像培養國奧隊一樣，選幾十個人來專門培養他們踢球，同樣可以培養出一支強悍的國家隊。

但這種方法最終證明是行不通的，接下來的二十年裡，日本足球長期處於亞洲中下游水平，別說世界盃，日本隊就連亞洲盃預選賽都通不過，還曾有2:5大敗於泰國這樣的慘案發生（是不是跟中國隊1:5輸泰國有得一拼）。早期日本隊並沒有參加太多國際賽事，中國隊也在84年之前都從未輸給過日本。

80年代到來，日本經濟突飛猛進，大有超越美國成為世界第一經濟體的趨勢，在這樣的大環境下，日本足球也開始迎來了發展機會。

精英模式的失敗，日本足球開始向西方國家學習，打算走俱樂部青訓模式。

80年代開始，日本足協開始醞釀職業化聯賽，但是當時日本國內球隊，除了校園球隊其他都是企業代表隊，那些企業對於職業聯賽顧慮多多，怕賠錢，怕花了錢沒效果，職業聯賽一直難產。

這樣的情況下，一部名叫《足球小將》的漫畫出版，引起了一些關注，接著一年之後，這部漫畫就被改編成動漫，在日本各大電視臺積極推廣下，很快風靡全日本。

這部動漫風靡的背後，實際上就是日本政府為了促進足球發展，為了開展職業聯賽做的努力，漫畫中主角大空翼的腳步不就是這樣，先是學生球員，接著一步步成長，進入國家隊上國際賽場，去歐洲踢職業聯賽。這部漫畫影響了一代日本少年，他們由此開始接觸足球。

除此之外，日本足協還從全世界引進了大量的青訓教練（主要是巴西，這也是日本球員和巴西球員一樣，尤其注重腳下技術的原因），畢竟開展職業聯賽的目的，就是為了讓日本足球走上青訓培養的道路。

在政府的推動下，接著又是88年日本第一次打進亞洲盃正賽（小組賽就被淘汰），92年本土亞洲盃上日本又意外登頂（那年沒人認為日本能奪冠，但日本人就是這樣，總是在本土比賽中爆種，半決賽中日本就是3:2擊敗了中國隊），這些都給了日本足球巨大的信心，於是日本職業足球j聯賽終於在93年正式成立，日本足球開始走上俱樂部青訓模式。

j聯賽的成立，不得不提到一個人，川淵三郎，他也是64年日本國奧隊中的一員，畢業於早稻田大學，他是那種真正熱愛足球的人。川淵三郎退役以後出任過企業球隊教練，也當過日本國家隊主教練，後來日本足協打算成立職業聯賽，他四處奔走積極聯絡各大企業，j聯賽的成立他居功至偉，被稱作日本足球教父。

j聯賽成立初期，日本人對於足球熱情高漲，外加經濟水平的快速發展，j聯賽成了金元足球的代表，很多歐洲名將退役之後都來日本淘金。

唯一一個獲得過世界盃最佳射手的英格蘭前鋒萊因克爾，巴西著名球星濟科、鄧加、貝貝託，丹麥傳奇球星大勞德魯普，義大利名射手斯基拉奇，前南斯拉夫球星斯托伊科維奇（就是如今中超廣州富力那個主教練），保加利亞球星斯托伊奇科夫（效力過巴塞羅那，獲得過世界盃最佳射手，脾氣火爆人稱霹靂火，曾經主場意外輸球丟掉冠軍，他直接衝進客隊更衣室把對手拿到的獎盃砸扁），甚至韓國國內的洪明甫、崔龍洙等名將都被j聯賽的金元吸引而到來，當時的j聯賽可以說聲勢浩大、名將雲集。

舉一個例子，當時日本j聯賽球員的平均年薪達到2500萬日元，也就是超過200萬人民幣，可以想象一下，90年代就能年賺200萬是什麼概念（當時的j聯賽情形和目前中超的金元足球差不多）。

j聯賽的興盛讓日本人對於足球信心滿滿，但93年底他們就突遭重擊。

那一年日本獲得了02世界盃舉辦權，日本足協定下目標，要爭取打進94年美國世界盃。（02世界盃最早是單獨給日本的，後來棒子國認為自己才是亞洲足球的代表，憑什麼把舉辦資格給日本不給我們，於是跑到國際足聯各種鬧，國際足聯和稀泥，而當時日本從沒進過世界盃也有點心虛，於是同意了聯合舉辦，這才有了棒子國02年的神級表演）

93年底的世界盃預選賽最後一輪，日本只需要贏球就能首次打進世界盃，他們90分鐘內都是2:1領先，但傷停補時三分鐘，他們被伊拉克打進一球，最終無緣世界盃，此事被日本人稱作