葉霜凝獨自站在窗前，望著庭院中靜默無聲的樹影，腦海中思緒如潮湧。她清楚，皇后已上鉤，但這僅僅是開始。真正的較量尚未展開，而在這場博弈中，最重要的就是她手中的籌碼。

在宮廷中，所有人和物，都是籌碼——有時是妃嬪，有時是訊息，而更多的時候，是人心。

趙婉輕輕推開門走進來，小聲道：“娘娘，剛剛收到訊息，皇后已經開始籌劃在下月的中秋宮宴上對您發難。”

葉霜凝眼神微冷，緩緩道：“她如此急切，是因為她覺得手中的籌碼足夠多了。”

趙婉點點頭，擔憂道：“皇后娘娘最近頻頻與朝中大臣接觸，尤其是和內閣學士曹廷祥走得近。這曹大人雖表面與後宮無涉，但其實是皇后手中的一枚暗棋，背後牽連甚廣。”

葉霜凝轉身，目光沉靜：“曹廷祥不過是她手中一顆棋子，她以為有了朝臣的支援，便可以穩操勝券。殊不知，棋子也會反噬。”

趙婉明白，葉霜凝早已看破皇后的佈局，心裡稍安。她走上前，輕聲問道：“娘娘，您打算如何應對？”

霜凝微微一笑：“我們也需要增加自己的籌碼。你派人去聯絡郭司馬，讓他注意近期宮中的風向，並安排人手，將與皇后往來的訊息暗中散播出去。讓她身邊的那些人也感受到危機。”

郭司馬是宮中負責內務的高階官員，雖不常拋頭露面，卻掌控著宮中的許多秘密。葉霜凝正是看中了他的隱秘性，知道他是一個可以依仗的籌碼。

趙婉立刻領命離去，霜凝則繼續思索著接下來的佈局。她知道，要想擊敗皇后，光靠謀略還不夠，必須有足夠的實質力量。

翌日，明華殿內，太妃正端坐在高椅上，神情肅穆。太妃雖已不再插手後宮事務，但她的威望仍在，葉霜凝與她的關係至關重要。霜凝一襲素雅宮裝，緩緩步入殿內，恭敬行禮：“太妃娘娘，霜凝來探望您。”

太妃抬眸看了她一眼，臉上浮現出一絲微笑：“霜凝，你有心了。最近宮中風雲變幻，你如何應對？”

葉霜凝垂眸，輕聲道：“太妃，霜凝自知才疏學淺，但深知後宮險惡，不敢有一絲鬆懈。正因為如此，霜凝希望能與太妃共同守住宮中的秩序，不讓外人輕易擾亂。”

太妃意味深長地看了她一眼，慢慢點頭：“你倒是聰明。如今的局面，你已處在風口浪尖，稍有不慎，便是萬劫不復。”

葉霜凝微微一笑，眼中閃過一絲堅毅：“霜凝明白，但我絕不會輕易讓皇后得逞。霜凝雖處險境，卻也不是孤身一人。”

太妃沉默片刻，似在思量，隨即說道：“你與皇后的鬥爭已進入白熱化，但你要記住，真正的較量並非在前臺，而是幕後。籌碼越多，勝算越大。你要小心行事。”

葉霜凝點點頭，心中清楚太妃是在暗示她要增加自己的力量。她正打算告辭時，太妃突然開口：“霜凝，近來聽聞你與郭司馬走得很近，是否有大事要謀劃？”

霜凝一驚，立刻明白太妃的訊息靈通。她鎮定道：“太妃明察，霜凝確實在暗中聯絡了一些可靠之人，只為能在未來的風波中保全自己，也保全太妃娘娘的威名。”

太妃眼中閃過一絲讚許，輕輕揮手：“你果然是個有膽識的孩子，去吧，記住，凡事量力而行。”

出了明華殿，葉霜凝的心情稍稍放鬆了一些。太妃的隱晦支援讓她的籌碼更加穩固，但她知道，這還遠遠不夠。為了真正擊垮皇后，她還需要更多助力。

就在她思索時，趙婉匆匆趕來：“娘娘，郭司馬那邊已經傳來訊息，他答應暗中幫忙查探皇后與曹廷祥的往來。但他希望娘娘能答應他一個條件。”

“什麼條件？”葉霜凝微微一皺眉，郭司馬一向謹慎，竟然主動提要求，顯然這條件非同小可。

趙婉小心翼翼地回道：“他說他希望將自己的侄女郭婉安排到後宮，成為您的心腹之一。”

葉霜凝微微沉思，片刻後冷笑道：“郭司馬果然也在佈局，想透過這個侄女控制我的勢力。不過，他既然開出這個條件，就說明他確實願意幫我。告訴他，我答應，但要讓他的侄女在我身邊真正立功，否則她就是個擺設。”

趙婉領命而去，霜凝看著她的背影，心中湧起復雜的情感。每一個人都在籌劃著自己的未來，後宮裡沒有永遠的朋友，只有利益的交換。郭司馬與她合作，未必是出於真心，但只要能夠達成目的，她不介意借力打力。

不久後，霜凝接到了訊息，皇后已經將下月中秋宮宴的所有細節安排妥