夜色深沉，寧和宮內的燈火仍在明亮地燃燒，彷彿一座孤島，驅散著四周的無盡黑暗。葉霜凝凝望著眼前那密密麻麻的地圖，指尖輕輕在幾處標記點上摩挲著，彷彿能觸碰到那些隱藏在暗處的陰謀。她的目光犀利而冷靜，這一場鬥爭的勝負，取決於每一步的精準佈局。

碧蓮從殿外悄無聲息地走進來，輕輕說道：“娘娘，林統領已安排人手前往幾個重要地點進行監視。內務府的探子們也加緊了對暗號的破譯，預計不久會有初步結果。”

葉霜凝轉頭看向碧蓮，輕輕點頭，語氣中有幾分凝重：“很好，一刻也不能鬆懈，任何蛛絲馬跡都可能是我們制勝的關鍵。碧蓮，我要你親自去督查，務必確保每一步計劃的落實，不得有任何閃失。”

碧蓮眼中閃過一絲堅定，低頭領命：“是，娘娘，奴婢一定不會讓您失望。”

與此同時，在京城東南的一處茶館內，一名身穿淺色襦裙的女子，神色謹慎地走入內室。她環顧四周，確認沒有尾隨之人後，推開一道隱蔽的木門。木門後是一間昏暗的小室，幾盞燭火微微搖曳，勉強照亮了室內的陳設。

室內，一名中年男子正背對著門口，低頭翻閱著幾卷書信，聽到聲響，他抬頭看去，臉上露出了一絲冷笑：“沒想到，汝竟然敢親自前來，這可真是膽大包天。”

那女子正是朝中有些地位的女官——吳婉柔，她臉色不變，恭敬地對男子行了一禮：“屬下是奉太后之命而來，餘大人，這一次我們必須將葉霜凝逼入絕境，太后已在暗中指令我們一舉除去她。”

那被稱為餘大人的男子眼中寒光一閃，隨即冷笑道：“太后倒是雄心勃勃，不過，這葉霜凝可不是那麼容易對付的。她的手段，比我們原先想象得要狠得多，稍有不慎，我們就可能功虧一簣。”

吳婉柔面露憂色，語氣中卻透出堅毅：“餘大人，我們已沒有退路，只能前進。太后那邊的壓力越來越大，您也知道，葉霜凝的手段日漸強硬，若不盡早剷除她，我們所有人都難逃一死。”

餘大人冷冷地看著吳婉柔，似乎在判斷她話語的真假，片刻後，他緩緩點頭：“好，我會配合你們的行動。不過，你也告訴太后，這次行動必須一擊即中，絕不能再有任何失誤。”

吳婉柔心中一鬆，低頭應道：“是，屬下定將此話轉告太后。”

就在吳婉柔與餘大人商議之時，內務府中，一位名叫張志的探子正埋頭破譯著手中的信件。他眼眶佈滿血絲，顯然已經連續熬夜，但他沒有絲毫懈怠。桌上的燭火搖曳不定，映照在他的臉上，顯得愈加疲憊。

突然，他的手停了下來，目光定定地盯著一處暗號，隨即眼中閃過一絲亮光。他立刻拿起旁邊的筆，飛快地在紙上記錄下什麼，嘴角微微翹起：“原來如此，這些暗號竟是以十二節氣為基礎的編碼，怪不得之前怎麼也對不上。”

張志將解讀出來的內容抄寫下來，隨即起身，快步走向內務府的主管房間：“大人，我有重要發現！”

內務府主管名叫李敬，是一位沉穩老練的中年官員，他聽到張志的彙報，眉頭一挑：“哦？什麼發現？”

張志將手中的紙遞上，聲音略帶激動：“屬下發現，這些信件中的暗號是以十二節氣為基礎進行加密的，現在已經破譯出了一部分內容。根據這些內容，屬下懷疑，太后的餘黨近期可能在城北的一處倉庫內有所行動。”

李敬接過紙張，仔細看了一眼，臉上浮現出一絲讚許：“幹得好，張志。這條線索非常重要，必須立刻稟報娘娘。”

李敬立即起身，帶著張志一同前往寧和宮。

寧和宮中，葉霜凝聽完李敬的彙報，神情愈加凝重。她拿起破譯後的信件，仔細閱讀著上面的內容，片刻後，她緩緩說道：“城北的倉庫？看來餘黨是打算在此地進行某種秘密行動。我們不能坐以待斃，必須主動出擊。”

她抬頭看向李敬，語氣堅定：“你立刻安排人手，儘快將城北的倉庫封鎖。務必要隱蔽行事，不可驚動任何無關之人。同時，讓高烈和林世瑜前去配合，務必確保萬無一失。”

李敬拱手應道：“是，娘娘，屬下立刻去安排。”

待李敬退下後，葉霜凝走到窗邊，目光凝視著窗外的景象，心中暗暗權衡著接下來的每一步。她清楚，餘黨的行動絕不會如此簡單，這次倉庫的線索，可能只是對方故意設下的陷阱，但她必須去冒這個險。

她轉頭對碧蓮說道：“派人去查吳婉柔的動向，我總覺得她近來行蹤詭異，可能與餘黨有所牽連。