葉霜凝從乾元殿緩緩走出，身後是秋水和周統領的跟隨。乾元殿外，一片肅然，文武百官正在陸續散去，天空中烏雲密佈，彷彿也在預示著宮中的暗潮湧動。

葉霜凝深吸一口氣，剛才在朝堂之上的對峙，雖然讓她暫時獲得了皇上的支援，但她明白，這不過是拉鋸戰的開始。柳貴妃不會輕易放手，背後的柳家更是如虎視眈眈的惡狼。而此刻，她必須站穩腳跟，才能在這深宮之中為自己贏得一席之地。

正當葉霜凝準備踏步前往寧和宮之時，忽然聽到身後傳來一陣急促的腳步聲。她回頭一看，竟是禮部尚書秦禮。秦禮拱手施禮，神色緊張道：“娘娘，能否借一步說話？”

秋水微微皺眉，欲開口阻攔，卻被葉霜凝抬手止住。她對秦禮點點頭：“隨我來。”

二人來到一處僻靜的花園，四周無人，只有風吹動樹葉的沙沙聲。葉霜凝站定，冷眼看著秦禮，淡淡道：“秦大人有何要事？”

秦禮額上隱隱有汗，顯然是剛才的局勢讓他內心充滿不安。他低聲道：“娘娘，關於東南水患之事，臣不得不提醒一句，柳貴妃在此事上動用了不少私力，意在影響朝廷的決策。娘娘適才的舉動，的確暫時挫敗了柳貴妃的計劃，但恐怕她不會就此罷休，甚至可能採取更為激烈的手段。”

葉霜凝聞言，唇角微微揚起：“多謝秦大人的提醒。只是，秦大人此刻前來相告，不知用意何在？”

秦禮猶豫片刻，終是低聲道：“娘娘，柳貴妃派人接觸過臣，意圖拉攏臣。臣雖然口頭上應允，但心中對她的計劃頗為忌憚，且不願捲入太多。臣願意與娘娘合作，只求自保。”

葉霜凝靜靜地看著秦禮，片刻後才開口：“秦大人，想自保不是那麼容易的事。若你選擇站在柳貴妃一邊，她也許會保你一時，但絕不會保你一世。而若選擇與本宮合作，前路雖艱險，但本宮承諾，只要本宮尚在一日，定會護你周全。”

秦禮目光閃動，臉上露出複雜的神情。最終，他深深一躬：“臣，願聽娘娘差遣。”

葉霜凝點點頭，目光中多了幾分柔和：“好。接下來本宮需要你繼續保持與柳貴妃的聯絡，取得她的信任，但一有重要的動向，立即告知本宮。記住，切勿輕舉妄動。”

秦禮深深點頭：“臣明白。”

葉霜凝揮了揮手：“去吧，小心行事。”

秦禮離去後，秋水上前一步，略帶擔憂地道：“娘娘，這秦禮畢竟曾與柳貴妃勾結，是否值得信任？”

葉霜凝看向遠處，目光深邃：“在這宮中，誰又能全然信任？我們不過是各取所需罷了。他想自保，那便要拿出值得我們信任的態度。本宮從不盼望能徹底信任誰，只要他不敢背叛就夠了。”

秋水默默點頭，心中對葉霜凝的冷靜和智慧不禁生出一絲欽佩。

正午時分，寧和宮內，葉霜凝坐在書案前，面前擺著剛剛收到的一封密信。她將信紙展開，看到那熟悉的字跡，眉頭輕輕蹙起。信中提到，東南水患背後，似乎還有一股更為隱秘的力量在推動，而這股力量的源頭竟然指向一位久居江南的富商——李卓遠。

“李卓遠？”葉霜凝低聲念道。此人並無顯赫官職，卻在江南一帶頗具威望，尤其是與江湖人士之間來往密切，難怪柳貴妃會選擇與之結盟。

秋水站在一旁，低聲問道：“娘娘，這李卓遠素來行蹤飄忽，與朝廷中人並無多少交集，他怎會與柳貴妃勾結？”

葉霜凝輕輕將信紙放下，目光幽幽：“柳貴妃的目的並不止是這次的賑災，她想借助李卓遠的力量，在江南一帶鋪開她柳家的勢力。若讓她得逞，恐怕江南再無寧日。”

秋水聞言，神色一緊：“娘娘，那我們該如何應對？”

葉霜凝沉思片刻，緩緩道：“李卓遠雖為富商，但畢竟行事隱秘，不宜貿然行動。本宮打算先派人前往江南，暗中查探他的底細，若能抓住他的把柄，才能讓他束手就擒。”

秋水點點頭：“娘娘所言極是。只是，派誰去江南合適？”

葉霜凝輕嘆一聲：“此事非同小可，需得信得過之人去辦。本宮想了想，還是讓周統領親自去一趟，周統領行事謹慎，且在京城之外也有一些人脈，最為合適。”

秋水應聲退下，片刻後便將周統領帶了進來。周統領拱手行禮，葉霜凝將江南的情況簡要說明，並囑咐他此行務必小心。

周統領沉聲道：“娘娘放心，屬下定會盡全力完成任務，不負娘娘所託。”

葉霜凝點點頭：“去吧，一