夕陽西下，乾元殿外的天際被染成了火紅色。天空漸漸暗淡，夜色在慢慢地吞噬著最後的餘暉。皇宮的肅穆氣氛中，一種隱隱的緊張和不安正在蔓延開來。寧和宮中，葉霜凝正於廊下踱步，她的目光在遠方的宮牆上流連，似乎在等候什麼人的到來。

不一會兒，遠處傳來了腳步聲，宮女秋水快步走來，輕聲稟報道：“娘娘，周統領已經在外候著了。”

葉霜凝回頭望了一眼，略微頷首：“讓他進來。”

秋水立刻轉身，引周統領進殿。周統領身著暗甲，步伐穩重地走進殿中，向葉霜凝行禮：“娘娘，屬下已查明柳貴妃與東南水患背後牽連的線索，果真如娘娘所料，她與外部商賈暗中勾結，意圖透過水患謀利。”

葉霜凝聽後，面色微沉，目光中多了一絲冷峻：“果然不出所料。柳貴妃此舉看似為解民困，實則是想借此機會掌控更多的朝廷資源。這背後恐怕不止她一個人，還有柳家在背後運作。周統領，你可有具體的證據？”

周統領點點頭，從懷中掏出幾張紙遞上：“這是屬下的人在南郊密會地點取得的書信，內容詳實，足以證明柳家與外賊勾結的事實。”

葉霜凝接過書信，目光快速掃過，神色間越發冰冷。她輕輕地將手中的紙張放下，心中已有計較。她微微一笑，目光深邃地看向窗外：“周統領，辛苦你了。此事暫時不要聲張，我需要好好謀劃下一步行動。”

周統領拱手：“屬下明白，娘娘儘管吩咐。”

葉霜凝點點頭：“你繼續盯著柳貴妃的動向，一有異動，立刻回報。我們不能讓她繼續為所欲為，也絕不能讓百姓因此受苦。”

周統領領命而去，葉霜凝看著他的背影消失在門外，心中卻在權衡下一步的棋局。她知道，這件事不能貿然行動，必須藉助更大的力量才能將柳家徹底扳倒。她走到案前，提筆寫下一封書信，用蠟封好後遞給秋水：“送去太后那裡，不得有誤。”

秋水接過書信，小心翼翼地行禮退下。

這時，殿外又傳來通報聲：“娘娘，昭陽郡主求見。”

葉霜凝略微一怔，隨即淡然道：“宣。”

片刻後，昭陽郡主步入殿內。她身著碧綠色的羅裙，眉目間帶著一絲倦意，但仍掩不住她那份獨特的英氣。她行禮後，抬起頭看向葉霜凝，目光中透著一絲焦急：“霜凝姐姐，我剛從外面回來，聽說柳貴妃在朝中施壓，要求調集京中糧倉支援東南？這到底是怎麼回事？”

葉霜凝看著昭陽郡主，心中微微一暖，昭陽郡主向來心直口快，卻也最是關心她的處境。她嘆了口氣，示意她坐下，淡淡道：“你說的沒錯，柳貴妃的確在施壓，她想借東南水患之機，為她背後的勢力謀利。我已經讓人暗中查探，柳家和外部勢力勾結，圖謀不軌。”

昭陽郡主聞言，臉上頓時浮現憤憤之色：“柳家實在是太過分了，利用水患來為自己牟利，簡直不顧百姓死活！霜凝姐姐，我們不能坐視不理！”

葉霜凝露出一絲冷笑：“我又怎會坐視不理？不過這件事牽連甚廣，不可輕舉妄動。我已向太后呈報此事，只待時機成熟，便會有所行動。”

昭陽郡主點了點頭，眉宇間依舊帶著幾分憂慮：“既然如此，那我也願助姐姐一臂之力。柳家在朝中有不少支持者，要扳倒他們恐怕不易，若有需要，姐姐儘管開口。”

葉霜凝笑了笑，伸手握住昭陽郡主的手：“昭陽，你有這份心意，姐姐已經很感激了。眼下我們需要靜觀其變，等待一個合適的機會出手。只要證據確鑿，柳家再如何猖狂，也終究逃不過法律的制裁。”

昭陽郡主點點頭，眼中閃過一絲堅定：“我相信姐姐，我們一定會成功的。”

夜色漸濃，昭陽郡主告辭離去，寧和宮中再次恢復了寧靜。葉霜凝倚靠在窗前，看著那深邃的夜空，思緒紛繁複雜。她明白，這場博弈的勝負不僅僅關乎自己的命運，更關乎那些無辜百姓的生死存亡。

與此同時，乾元殿內，皇上依舊在處理政務。呂德昌小心翼翼地站在一旁，耳中聽著皇上與幾位大臣的商討，突然，門外傳來急促的腳步聲，一名侍衛快步進來跪下：“皇上，南郊傳來訊息，有一批救災糧草被劫！”

皇上眉頭一皺，放下手中的奏摺，目光變得銳利起來：“怎麼回事？是誰敢在這個節骨眼上劫糧？”

侍衛連忙稟報道：“屬下還在調查，不過初步懷疑是與東南的流寇有關。他們趁亂作亂，意圖擾亂朝廷的救災行動。”

皇上臉色沉如水，