義軍的首領。

至正十五年（1355）二月，農民起義軍領袖劉福通迎立韓林兒為皇帝，號為小明王，國號為宋。朱元璋被小明王任命為左副元帥，後來又因戰功屢次升遷，到至正二十三年時，因救援小明王而被任命為中書右丞相。此時的朱元璋已經不再是十年前那個一無所有的流浪漢，他掌握著自己的地盤和軍隊，再也沒有人能夠小覷他的勢力，而他本人也已經躊躇滿志，正摩拳擦掌地為下一個人生目標努力了。

亂世從來都是最適合冒險家活動的舞臺。在元朝末年的動盪歲月裡，除了朱元璋之外，還有許多英雄或者梟雄也打出了自己的一片天地。在他們之中，有販運私鹽起家的張士誠，出身漁家、後來作過小吏的陳友諒，泛海販鹽的方國珍，幫傭出身的陳友定，差役出身的明玉珍等。這些人分別擁有自己的優勢和劣勢，各自割據了一塊地盤，想要在亂世中建立自己的功業。和他們比起來，朱元璋也擁有自己的特點。和古往今來許多成功的領導者一樣，他胸懷大志，果敢堅毅，善於用兵和用人，具有高瞻遠矚的眼光，當然還比別人多了一些運氣。於是在人生功業的第二個階段中，陳友諒、張士誠等人一一敗在他的手下，他成了群雄中最終的勝利者。

陳友諒是湖北沔陽人，他佔據著江西、湖廣一帶的地盤，建立了大漢政權，自立為皇帝。他在元末割據的群雄中勢力範圍最大，軍事實力也最強。他擁有一支戰鬥力很強的水軍，大小戰艦幾百條，野心勃勃，一直想要吞併朱元璋的地盤。而張士誠在富庶繁華的江浙一帶建立了大周政權，從此就沉浸在江南紙醉金迷的生活裡，手下的文武百官相互攀比著聚斂財富，整個政權都表現出一種不思進取的氣氛來。

當時張士誠和陳友諒的勢力都與朱元璋的勢力相鄰，究竟先攻滅哪一方勢力，成為一個具有生死攸關意義的抉擇。朱元璋的許多下屬看到張士誠的軍事實力低於陳友諒，就建議他先攻張士誠後打陳友諒，但朱元璋卻做出了與他們相反的判斷。他認為張士誠缺乏進取心，陳友諒卻習慣進攻，如果先攻打張士誠，陳友諒必然會全力來攻打自己，使自己陷入腹背受敵的境地，而如果先攻打陳友諒，依照張士誠的性格，肯定會猶豫不決，不會斷然參與他們的戰爭。於是他做出果斷的決定：先和陳友諒交手。

後來的形勢發展果然如朱元璋所料，部下們都不得不佩服他的判斷。從至正二十年（公元1360年）到至正二十三年（1363年），朱元璋和陳友諒這兩方勢力在應天、江州、鄱陽湖等地進行了幾次重大戰役，殺得驚天動地。特別是二十三年夏天的鄱陽湖戰役，雙方都調動了主力部隊參戰，陳友諒的部隊號稱六十萬，將大戰艦用鐵鏈鎖在一起長達十幾裡；而朱元璋的部隊是二十萬，主要利用小型戰船和火器進攻。這是一場極為慘烈的戰役，局面僵持不下，雙方竭力苦戰了三十六天，互有勝負，朱元璋幾次險些被擒，陳友諒的軍糧也終於告竭。正當陳友諒打算退兵，想要重整旗鼓捲土再來時，命運卻搶先終止了他的計劃：一支飛箭穿過他的頭顱，這位梟雄的人生就此劃上了句號。第二年，朱元璋兵臨武昌城下，陳友諒之子陳理出降，漢政權滅亡，這片疆土從此為朱元璋所據有。

這一年，朱元璋自立為吳王，設定文武百官，大量招賢納士，穩固自己的勢力，準備討伐張士誠集團。朱元璋和部將們制定了周密的計劃，將張士誠的領地一步步攻克。首先是江北和淮東，然後又攻下湖州、杭州等地，剪除了張士誠的羽翼，最後用大軍包圍蘇州，攻打了十個月後終於破城。張士誠燒死家屬後自殺未遂，被帶去見朱元璋，問話不答，朱元璋一怒之下將其處死，但也有人說他是被關進監獄後自縊而死的。朱元璋對當地百姓支援張士誠的行為很是不滿，後來對他們採取了很多報復性的賦稅政策，直到他去世時都沒有改變。

朱家天下

至正二十六年（1366年）底，朱元璋派廖永忠去迎接小明王韓林兒，但廖永忠卻在半路上把韓林兒的船鑿沉，讓他葬身在長江的波濤裡。雖然事後廖永忠受到了懲罰，但人們都認為這件事情是朱元璋授意所為。這樣一來，即使是在名義上也沒有任何人能再約束朱元璋了。他一邊攻打浙東的方國珍和福建的陳友定，一邊決定向北方進攻，奪取元朝的統治中心大都。

在這次行動中，朱元璋再次體現了自己的遠見卓識。當時大將常遇春提出方案，建議一路向北直接攻取大都。他認為只要攻下大都，其他的城池也都會望風而降。但朱元璋卻提出了相反的意見。他認為大都是元朝政權經營了上百年的都城，必然是