牛方氏努力想擠出一個笑，只是全身無力的她，根本做不到，嘴角動了動想說什麼，終是什麼也說不出口。

病入膏肓的她，連說話的力氣都沒有，只不過一直硬挺著，不讓兒子知曉她的病情，更是讓大夫幫忙隱瞞，怕兒子得知她命不久矣的訊息，會做出一些不可挽回的事來，他還年輕，一旦做錯事，這輩子就完了。

做為母親，必需為孩子將來考慮，這是她能為孩子做的最後一件事。

牛娃抱著方氏，滿臉憧憬的說著，“娘，大夫說你這病是餓得，只要好好養著，會慢慢好起來的，孩兒找到活計，往後不用餓肚子。”

看向方氏的眼裡，沒有半分異樣，但凡旁人瞧見方氏的模樣，非得嚇得半死，可在他的眼裡，娘還是從前那溫柔摸著他頭，誇他能幹的漂亮婦人。

要說牛方氏也是命苦，丈夫早早離世，留下她們孤兒寡母面對惡狼一樣族人，仗著牛娃人小，方氏又是女流之輩，孃家兄弟膽小懦弱無能，沒人給她撐腰，將她們家的五畝田地佔為己有，又將母子倆趕到村尾破敗的茅草房裡，霸佔他們原本的土坯房。

一個弱女子，帶著一個小娃娃，在無人幫助的情況下養活自己和孩子，還要防著那些不懷好意的人，其中艱辛可想而知。

這不牛方氏不過三十出頭，便生生熬壞身子，成了如今這副樣子。

儘管身處如此惡劣的局勢下，她仍舊教導兒子向上，不願他走向不歸路。

勉強吃了幾口，便眨了眨眼，表示她已吃飽，牛娃見狀，三兩下將剩下的粥全部喝掉。

隨即轉身離開，蹲在灶前，將藥湯倒入碗裡，端起來吹了吹，如同對待珍寶一般，將它盡數喂進方氏口中。

喂好藥，拉過一旁破爛不堪的被褥，將方氏除腦袋以下的部位遮得嚴嚴實實。

“娘，孩兒去山上砍柴，好心夫人家裡只有兩捆柴，天氣馬上就要進入最冷的時候，孩兒得趁下大雪前，將她家的柴火備足，你在家裡歇息。”

方氏眨了眨眼，隨即閉上，牛娃見狀便知她這是答應了，拿著砍柴刀關好房門，便往山上而去。

他家就在村尾，直接從屋後上山，此處之所以叫落山村，便是村後是一座大山，每天申時過半，太陽便被大山擋住，於是便有了落山村的稱呼。

牛娃從小在村裡長大，爹還在的時候，家裡的日子過得不錯，不過他爹沒有兄弟，否則他也不會落得如今這樣，面對族裡人的惡意，舉目無親的他毫無辦法。

“牛娃，這是要上山砍柴嗎？我家柴火快沒了，幫我砍幾擔回來唄，給你八文一擔。”

牛娃循聲望去，見是隔壁嬸子站在屋後，正仰頭望著他，只是她說的話，他是半個字都不信。

垂下眼眸，望著下方的婦人，嘴角勾起一抺嘰笑，“抱歉常嬸，你讓強子哥自己砍吧，我的柴火已經被人預訂，若交不了差，我和娘就要餓肚子。”

若是從前的他聽到這番話，一定會高興的應下，可吃過幾次虧後，哪裡還不知她的小心思，之前每回讓他幫忙砍柴都是這樣說，可等柴火進了她家門，立馬翻臉不認人。

讓他白做工，偏偏村裡人見他們母子好欺負，經常到他家拿柴，搞得砍了柴都不敢揹回家。

好在他在山上找到一處秘密之地，只有他知曉，放了許多柴在裡面。明天直接從山上挑下來，送到好心的夫人家裡。

婦人撇了撇嘴，拍了拍裙襬轉身回屋，這小崽子越來越不好忽悠了，早知道就給他幾文錢，家裡就不用砍柴了。

絲毫不覺欺負孤兒寡母有何不對，進屋跟自家男人抱怨，“方氏病秧秧的，還沒跟著她那死鬼男人離開，當初讓她改嫁還不同意，如今成這病癆鬼，住在咱們旁邊，也不知會不會傳染。”

男人躺在床上翻了個身，不耐煩道：“操心這些做甚，她生病也不是一天兩天，要傳染早傳染了，哪能等到現在。”

婦人氣結，扭身出門，去找人嘮嗑去了。

次日清晨，早膳過後。

“娘子，為夫去夫子家，中午就不回來了，家裡的活計讓丫鬟來做。”宋清淮著一身竹青色祥雲緞面長袍，頭帶玄色方巾，手持鹿山書院夫子給他的名帖，準備拜訪墨雲居士。

蘇白英柔聲叮囑，“好，路上小心點。”

墨雲居士顧季軒學識淵博，二十三歲考中探花，聽說他是狀元之才，若非當年另外兩位都已過而立之年，且長相普通，聖上不得已點了他為探花，據說那一年的狀元遊街，街道兩