杜芊芊悄悄抬頭瞄了一眼譚知行，見他眼神堅毅，全神貫注地注視著前方，並未留意她的小動作，這才暗暗鬆了口氣。

氣氛略顯尷尬，杜芊芊不知如何開口，譚知行亦是如此，他著實不知該說些什麼，畢竟先前在杜府的種種經歷仍歷歷在目。

之前小嬋曾言，他在杜府最怕之人，便是杜芊芊，往昔她從不正眼瞧譚知行。

如今與她這般近距離接觸，方知此言不虛。

杜芊芊心高氣傲，冷若冰霜，孤高冷傲，實是難以親近之人。

即便能言善辯的譚知行，此刻也不知從何說起。

“你變了。”杜芊芊終究還是幽幽開口。

“何處變了？”譚知行緩緩問道。

“如今這般甚好。”杜芊芊繼續說道。

“嗯！”譚知行瞧不清她的神情，亦不明白她此番話是何意。

一路上，兩人大多時候相對無言，唯有馬蹄聲響徹耳畔。

很快，他們便來到了江浦縣城。

城門前入城的百姓排成了長龍，兩人趕忙下馬，準備接受守衛檢查。

好在譚知行有金牌，他將其出示給守城計程車兵檢視後，便被放行。

由於先前在江浦縣的不快經歷，譚知行入城後，趕忙將頭髮放下，遮住面容。

好在這一月來他時常訓練，致使膚色黑了許多，加之伙食上佳，身體也壯實不少，與往昔那柔弱小白臉的形象大相徑庭。

若不仔細端詳，實難認出是譚知行。

杜芊芊瞧著譚知行這般舉動，忍不住笑了起來，問道：“你這是作甚？”

譚知行只得自嘲道：“實不相瞞，此前在此地為非作歹，唯恐被人認出。”

說這話時，譚知行神色真誠，再無往昔的輕佻之態。

杜芊芊聽了之後，發覺譚知行確實變了，這也讓她陷入沉思，為何短短時日，竟變成了截然不同的兩個人？

倘若當初他便是如此，她們杜府又怎會將他趕走。

想到此處，杜芊芊心中莫名湧起一絲悔意。

進入城內，譚知行方覺自己多慮了。

城內人人自危，皆為生計奔波忙碌，哪有閒工夫盯著他這陌生面孔。

如今各地流賊橫行，聽聞李自成與張獻忠的勢力，已侵入湖廣及南直隸。一些先頭部隊，竟已攻至鳳陽府。

各地富人皆為躲避戰亂，紛紛逃往應天府，入城之人與日俱增。

譚知行深知，江南之地，自明朝始，便是朝廷賦稅之重要源頭。李自成及張獻忠這兩股最為重要的農民起義軍，斷不會放過此處。

只是李自成當下戰略重心在北，而張獻忠則著眼於四川，他們現今不過遣了小股兵力前來。

不多時，他們便來到杜府門前，這個曾將譚知行驅逐出門，令其滾蛋之所。

杜府門口立著兩名家丁，見著譚知行和杜芊芊，頓時呆若木雞。

其中一個家丁瞪大了眼睛，難以置信地揉了揉，另一個則嘴巴張得能塞下一個雞蛋，旋即轉身便朝裡高聲喊道：“大小姐回來了，大小姐回來了！”

杜菁菁聞得家丁呼喊，鞋都沒穿好，就急匆匆奔了出來，頭髮也有些凌亂，如風一般衝向杜芊芊，嘴裡還喊著：“姐姐，姐姐！”

杜如吉和沈氏聽聞杜芊芊歸來，亦緊跟其後而出。

杜如吉腳步匆匆，神色焦急；沈氏則是一邊跑一邊用手帕擦拭著眼角的淚花。

沈氏上下打量著杜芊芊，見她安然無恙，這才長舒一口氣。

她雙手緊緊抓著杜芊芊的胳膊，聲音顫抖地說：“我的女兒啊，你可算回來了，可把為娘擔心壞了。”

說著，眼淚止不住地往下流。

杜天吉望著杜芊芊，長舒了一口氣，說道：“回來就好，回來就好。”

杜芊芊眼中也閃爍著淚花，聲音略帶哽咽：“父親，母親，讓你們擔心了。”

杜菁菁撲到杜芊芊懷裡，哭著說：“姐姐，我以為再也見不到你了。”

杜芊芊輕輕拍著杜菁菁的背，安慰道：“傻妹妹，姐姐這不是好好回來了嘛。”

沈氏嘟囔著：“此次芊芊平安無事，你這贅婿總算辦了樁正事。”

杜天吉望著譚知行，面露愧色道：“知行，此番多虧有你。”

杜芊芊提醒道：“母親，譚公子已離開杜府，往後莫再稱贅婿了。”

沈氏這才恍然道：“對對對，平素叫慣