</dt>

&esp;&esp;趙野太習於陌生人的驚豔注目，如常依禮向那姑娘點頭招呼。

&esp;&esp;那姑娘回神，粉腮飛紅，隨後回以靦腆微笑，繼續邁步。

&esp;&esp;東廂裡，趙徽喊道：“我的炭，喂，你怎麼搶炭呢？”

&esp;&esp;薄嫗道：“對不住，趙畫師，正房的炭不能給你；給了，老身沒的賠。”

&esp;&esp;未幾，東廂正廳的門簾給頂了起來，薄嫗提著炭簍疾步出房。

&esp;&esp;不巧遊廊上的姑娘正好走到門口那塊地兒，兩人撞個正著，噯喲一聲跌倒地上。薄嫗手裡鬆脫炭簍，簍裡炭條撒了出來。

&esp;&esp;趙徽由房內追出，見薄嫗狼狽模樣，拍手笑道：“該！”轉眼見附近地上還坐了個紅襖姑娘，容色清純秀美，眉心因疼緊蹙，竟蹙出西子捧心的楚楚風韻。

&esp;&esp;趙徽憐心大動，問道：“姑娘，你沒傷著吧？——薄嫗你看你，走路不長眼睛，撞了人家姑娘！”便要扶人。

&esp;&esp;紅襖姑娘忙不迭避開，自個兒立起，一邊揉著手腳疼處，一邊走向薄嫗，問道：“乾孃，你沒事吧？”

&esp;&esp;“不打緊，”薄嫗拿她混濁眼睛投向紅襖姑娘，問道：“小月，你怎地這時便來了？”

&esp;&esp;小月笑道：“老爺吩咐，請東廂的趙子健畫師過去說話。”

&esp;&esp;宋大谷帶家眷進莊遊樂，只由京城本宅帶來各人頭等丫鬟，以下二等丫鬟在莊上買進新人充當。小月便是這批新進奴婢之一，她給派在宋大谷院裡，認了薄翁夫婦為乾親，每日例必到薈錦院話家常。

&esp;&esp;趙徽對小月一見傾心，總湊上前獻殷勤。他為免自家君子好逑之心太露痕跡，便偕葉百忍和趙野同行，到薄翁夫婦居住的南廂房找他們及小月聊天。葉百忍早眠不去，他便死拉活拉趙野作伴。因為有用得上趙野的地方，他對趙野便不再陰陽怪氣。趙野那廂，礙於自己外男暫居身分，在宋家別莊不便隨意走動，大多時候待在薈錦院，和薄翁夫婦聊天倒也解悶。

&esp;&esp;沒幾次，趙徽發現小月來時，叄次有兩次紅眼圈兒，因問緣故。薄嫗嘆道：“模樣長的好，本宅來的丫鬟排擠她。”

&esp;&esp;趙徽拍大腿，“這些丫鬟怎地這般見不得人好？”

&esp;&esp;薄嫗道：“有些丫鬟想攀高枝作姨娘，生怕小月模樣出挑，礙了她們的路。小月剛進莊子，別無親人，受欺負只能跑到薈錦院這方僻地偷哭，老身幾次撞見安慰她，兩下里便認了乾親。”

&esp;&esp;趙徽一個勁兒替小月抱不平。

&esp;&esp;小月對自家遭遇原本緘默不語，漸漸鬆口道起委屈。

&esp;&esp;她道：“本宅來的那班姐姐一天到晚對我橫挑鼻子豎挑眼，有事無事都要打罵。她們還經常在飯時支開我跑腿幹活，等我得閒能用飯，廚房那些剩飯壓根兒填不飽肚子。幸虧有乾爹乾孃在，像親生爹孃似地開解我，日子方才不那麼難熬。”她生得清純無辜，這時神色淒涼，淚光閃動，模樣便十分可憐動人。

&esp;&esp;趙徽不禁長嘆：“紅顏薄命。”

&esp;&esp;趙野安慰小月，“本宅來的人遲早要回京城。”

&esp;&esp;小月細聲道：“嗯，我就盼著那一天到來，到時莊上就清淨了。在那以前，本宅那班姐姐要鬥便鬥吧，我自個兒反正能避就避，只求她們別動不動找我碴。”

&esp;&esp;她聊到後來有感而發：“大戶人家做人難，做下人更難。但願有朝一日，我能湊足身價銀，脫出奴籍。”

&esp;&esp;趙徽沒口子誇小月有成算，極力攛掇她省吃儉用攢錢贖身。

&esp;&esp;趙野則問起小月，離了宋家有何打算。

&esp;&esp;小月強笑，“還不知道呢。我趁這幾年好生打聽，四下遠近有什麼妥當去處可以容身。”

&esp;&esp;趙徽問道：“小月姑娘，你家裡人呢？”

&esp;&esp;小月黯然道：“我父母都不在了，只剩叔伯，不過回去大抵又教他們賣了，要不便將我嫁人換彩禮吧。”