鹽江城這破地方有句老話——金水，銀米，沙子鹽。

金銀般值錢的水米，賤如砂礫的鹽磚，勉強讓這座茫茫沙海里的孤城撐起一口生機。

“常年人口不過萬，指著鹽湖換乾飯，城主家裡酒肉臭，門外刁民撿破爛。”

城裡的熊孩子們經常如此唱道。

鹽江城的老百姓心裡有怨氣，但沒辦法，因為城主王家有門路，能跨越茫茫沙海運米進來，全城上下幾千張嘴為了這點兒米，都得給王家打工，所以人人都叫城主“鹽王爺”。

最近，作威作福的鹽王爺有點苦惱。

他接到飛雁傳書，中原朝廷要來查他。

過去十幾年間，和他蛇鼠一窩的運糧官被朝廷辦了，而新御史查出賬目不對，正親自帶著過年的糧食來鹽江城，準備無償賑濟給城裡的百姓。

“這哪兒能行，要是讓城裡這些刁民，知道這十幾年以來，朝廷給的糧食都是不要錢的，那我這城主還做不做了？”

靠倒賣賑災糧發家致富的鹽王爺眼看著財路遙斷，愁得連著好幾宿睡不著，被擾了養胎覺的二夫人不堪其擾，給他支了個歪招。

“外面的人來咱們這大漠裡，往往是十去九不歸。大不了咱們點幾個殺手，假裝迎接，神不知鬼不覺地給他們埋在黃沙裡……”

鹽王爺茅塞頓開，抱著二夫人猛嘬兩口後，披衣出門，召來昏昏欲睡的管家。

鹽王爺：“這是一千兩金子，你給我僱點高手來，把朝廷的人給……”

他一抹脖子，其中意味不言而喻。

管家被閃亮亮的金子晃得一陣清醒，點頭應下，找到城主府裡的秦教頭。

管家：“你是中原逃到這兒的亡命徒，知不知道五百兩金子能僱到什麼樣的殺手。”

秦教頭：“‘王麻子’猛，‘韓老魔’快，都是硬茬子的狠人。”

管家：“有沒有又猛又快的？能單槍匹馬對付幾百個官軍的那種？”

秦教頭：“呃，那就只有朝廷通緝的天字第一號殺手‘百里悲聲’了，不過要是僱他的話，五百兩金子……恐怕連面兒都見不上。”

管家：“反正就這五百兩，你得找個靠譜的殺手把老爺的差事辦好了。”

秦教頭：“那我想想辦法。”

三天後，護院跟府裡的廚子聊天。

護院：“老爺要殺一隊朝廷欽差，出價一百兩金子買兇，你有沒有路子？”

廚子：“呃，我想想辦法。”

又三天後，廚子找送肉的屠戶聊天。

廚子：“老爺要殺幾個外鄉人，出價百兩銀子，有沒有相熟的快刀手？”

屠戶：“我想想辦法。”

又又三天後，屠戶找城裡的街溜子聊天。

屠戶：“鹽王爺要殺個外地人，出價五十兩銀子，找個會用刀的。”

街溜子：“我想想辦法。”

過了一個月後，街溜子在酒館裡把五十兩銀子花了一多半出去後，才突然想起這差事，找到酒館的老康頭，一把將鹽王爺家的“委任狀”拍在酒館的陳年案臺上。

街溜子：“幫幫我老康頭！再找不到殺手，鹽王爺會把我滷了的！”

老康頭撥弄著算盤珠子，常年耷拉著的眼皮子掀了掀，目光像是長了指頭似的，指了指酒肆門口坐在條凳上、正吭哧吭哧磨菜刀的少女。

老康頭嗤笑：“你看能不能湊合用。”

街溜子精神一振，走出門去，一掀門簾，此時夕照斜斜落下，柔金色的光落在酒肆邊的磨刀攤上，勾勒出一個軟蓬蓬的腦袋。

和鹽江城裡大多數枯黃乾瘦的居民相較，磨菜刀的少女顯得格格不入。

她正是剛長開的年紀，舒展的眉梢上依稀還有些稚色，一道微紅的曬痕胭脂似的掃過瓷白麵頰，讓人一見便想起一些滿月生暈、花樹堆雪之類的詞句。

可少女的手藝卻和她灼然盛放的樣貌相去甚遠，一把雪亮的菜刀將夕照的光折進酒肆內，起起伏伏的磨刀聲中，酒肆裡小酌的人們循著哼唱聲望去，只瞧見兩條烏黑捲曲的長辮子在她肩側擺來擺去，髮辮裡綴著些亮閃閃的東西，卻並不是首飾，而是一些大大小小的五金工具。

“原來這東城街頭……還有沒被少城主搜刮進府的美人兒啊。”街溜子收起驚豔的目光，摸著下巴喃喃道。

老康頭收起算盤，嗤笑一聲：

“這丫頭是鎮痴寮的。”

聽到“鎮痴寮”三個字，街