次日清晨，天邊初露晨曦，柔和的陽光透過稀疏的雲層，斑駁地灑在勇毅侯府的青石小徑上。

齊起元方自夢中悠悠轉醒，耳畔忽聞一陣輕快的腳步聲伴著低語，似是有客來訪。

他輕輕掀開錦被，起身披上晨衣，步出書房，只見院中一名身著紫袍的青年男子，身姿挺拔，眸光中春意盎然，正悠然倚於古木之下，嘴角掛著一抹淡笑，目光溫和卻又不失銳利地鎖定於他。

此人，正是京城中聲名顯赫的沈氏家族次子——沈凌。

沈凌年歲雖僅及弱冠，卻已官拜大理寺丞，正五品之尊，其風采卓絕，令人側目。

他負責複審各州案件，稽查執行情況，手中雖無兵權，卻掌握著朝廷司法之重器，深得聖上信賴。

此番不辭辛勞，風塵僕僕而來，實則是應了齊起元數月前的書信之邀。

“嘿！”

沈凌見狀，輕笑出聲，打破了清晨的寧靜。

齊起元循聲望去，兩人目光交匯，無需多言，彼此間的默契與交情已盡在不言中。

“我前番託付之事，進展如何？”

齊起元聲音沉穩，眼神中透著一絲不容置疑的堅定。

他深知沈凌之能，也信任其為人，故而直接詢問，未加絲毫客套。

沈凌聞言，佯裝不悅，笑容漸斂，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“齊兄，我這剛從千里之外歸來，連口熱茶都未及飲，你便急不可耐地問起差事，未免太過直接了吧？”

話雖如此，他眼中卻無絲毫責怪之意，反而透著一股子親暱與無奈。

齊起元不為所動，鳳目微眯，直視沈凌，那眼神中既有期待也有威壓，彷彿能洞察人心。

沈凌終是敗下陣來，笑道：“好好好，算你狠，我認栽。”

嘴上雖抱怨著“齊扒皮”，但隨即正色道：“那百萬樓背後，確有揚州知府暗中支援，但深入追查之下，才發現真正的幕後黑手，竟是房城。”

一旁的古武，靜立如松，面容冷峻，聞聽此言，眉頭緊鎖，眼中閃過一抹怒意。

恰逢此時，一名機敏的僕從手捧茶盤，輕盈而至，古武親自上前接過茶盞，穩穩置於石桌之上，動作間透露出不凡的教養與修為。他沉吟片刻，終是忍不住開口：“怪不得那百萬樓橫行霸道，無人敢動其分毫，原來是有房城這把遮天蔽日的大傘護著。”

房城，杭城布政使，三品大員，位高權重，掌管一省財政民政，雖非一方霸主，但其影響力與手腕，卻足以讓杭城上下聞風喪膽。

古武性情直率，對此等仗勢欺人之輩尤為憤慨，言辭之間，難掩激憤之情。

“房城身為杭城之主，本應造福一方，卻縱容手下胡作非為，強搶民女，天理難容！我看那百萬樓，不過是他用來拉攏權貴、鞏固地位的工具罷了，此人真是可惡至極！”

古武越說越激動，聲音不自覺地提高了幾分，直至被身旁僕從輕輕拉拽衣袖，方回過神來。

他瞥見齊起元面色愈發陰沉，心中一驚，忙自掌其口，低聲道：“屬下失言，請主子恕罪。”

沈凌在一旁默默觀察，心中暗自嘆息。

他深知齊起元之痛處，那段不為人知的過往，如同夢魘般纏繞著他，讓他夜不能寐，日不能安。

昔日兩人同榻而眠，夜半時分，他曾親眼目睹齊起元被夢魘所困，滿頭大汗，猛然驚醒，那痛苦與掙扎，至今仍讓他難以忘懷。

自那以後，沈凌更加明白，齊起元所追求的，不僅僅是正義與公道，更是對過往的一種救贖與解脫。

無需過多憂慮，沈凌的話語如同春日裡的一縷和煦陽光，輕輕拂過齊起元緊鎖的眉頭，他親筆書寫的信件，墨跡未乾，已承載著沉甸甸的希望與決心，被細心封存，預備著快馬加鞭，穿越千山萬水，直奔杭城而去。

他輕拍著齊起元的肩頭，那動作裡滿含著兄長般的寬慰與鼓勵：“待到聖上金口玉言，大理寺鐵面無私，接手此案，你肩上的千斤重擔，自可緩緩卸下，換得一身輕鬆，安然享受這世間的寧靜與美好。”

齊起元聞言，目光深邃，似在權衡著內心的波瀾，片刻的沉默後，他決然開口，聲音中透著一股不容置疑的堅定：“我意已決，欲親自赴揚州一行，探明真相，以慰民心。”

沈凌聞言，眉頭輕輕一皺，眼中閃過一絲複雜的情緒，他深知齊起元此舉非同小可，遂問道：“你欲親自插手這渾水之中，可是已有了萬全之策？”

齊起元並未