今年的冬日在倫敦降臨得格外早，離去也異常突兀。12月尾聲，雪花竟帶著溼潤，瞬間傾盆而下，化作驟雨，毫無預警地席捲了大地。

濛濛細雨軟化了凜冽的寒風，驅散了郊區的迷霧，拂去了街頭的塵埃。一陣突如其來的清風，為倫敦帶來難得的清新氣息。夏洛克矗立在郊外工坊的修煉場上，注視著遠方沉睡在惡魔安撫劑中的巨獸，輕吸一口藍色煙霧，辛辣的味道滑過喉嚨，直透肺腑，引發了一種奇異的暢快與期待交纏的感覺。

今日早晨，帝國再度掀起了軒然大波。這個月的驚人訊息層出不窮，民眾的思緒猶如被某種迷幻之力牽引，每日沉浸在近乎狂熱的喜悅中，揣測著聖光是否在三百年供奉後，終於賜予人間最珍貴的恩惠。否則，何以解釋野生惡魔也能被人類駕馭？

達爾文教授的前期成果僅對受邀者公開，民間反響平平。然而，聖刊報的一則頭條新聞，將這項生物學歷史上最具顛覆性的發現推向公眾視野。

人類，這個自視甚高的種族，或許骨子裡就堅信自己應是世界的主宰。即使疲倦得像狗一樣，也難以接受在認知中不如任何動物，哪怕是最底層的流浪漢，在生命的最後一刻，也要比其他生物更顯尊貴。

因此，當得知野生惡魔可以被馴服，地獄之門或將封閉，人類將重返生物鏈頂端，種族的固有信念爆發出了前所未有的共鳴。此刻，皇位傳承、疾病治療的奇蹟，都被拋諸腦後，所有人的注意力……

在這個世界，每一個思維深處，都烙印著一個熾烈的信念——

人類，必然是宇宙的主宰！

然而，無人察覺，這份宣告僅是冰山一角，是否能夠展示成功，甚至能否順利揭曉，仍是未知之謎。

假如最後的結果僅剩下失敗的黯淡，恐怕那些涉事的學者將淹沒在帝國萬民的怒斥海洋中。

暗夜裡，一顆猩紅的火星緩緩熄滅，夏洛克丟掉菸蒂，舔舐乾燥的唇瓣，

“夜深難眠？”老喬治教授悄然現身，沉穩詢問。

“未曾入眠。”夏洛克回答，這些天，他沉醉於對深紅力量的領悟和駕馭，因為初次突破第一階進入第二階，正是憑藉對一隻二階惡魔的觸手掌控。

於是他設想，如今操縱了三階巨魔，也許能窺探到第三階的門戶。

但經過數個晝夜的嘗試，他發現並未感受到晉級的跡象。

然而，他的徹夜未眠在旁人看來，無疑是緊張的表現。

確實，馬已踏上展示之路，且在實驗結束前就昭告天下，這意味著沒有回頭路可走。

唯有令世界震撼，或者準備好迎接帝國全民的責難，二者擇其一，別無選擇。

“起初，我並不贊同你的行動，科學研究需要腳踏實地。但或許你近期帶給我的震撼太大，讓我下意識相信你能成功。”

老喬治教授語重心長地說，彷彿在與弟子分享人生哲理。

他並不知，對於夏洛克而言，展示實驗成果易如反掌，他甚至能操縱數十隻惡魔，協同那三階巨獸，在受邀者面前翩翩起舞。

不過，夏洛克懶得解釋，因為任何解釋在對方眼中可能都只是安慰。

“地點已定，位於距倫敦九百公里的一個軍事要塞，受邀者將在三日內齊聚。明晚，你將乘工廠租用的蒸汽列車出發，小型惡魔一小時前已完成裝載，已隨首批車隊向目的地進發。

至於深紅，因其體積龐大，需租用大型木材運輸車，尚未抵達，可能明晚會與你一同運達。”

老喬治詳述這幾天的安排，語氣平和，但內心已被複雜的思緒填滿。他再次看向夏洛克，兩個月前，若告訴他，老師的實驗成果展示竟寄託於這樣一人，他絕不會相信。

此刻，他仍半信半疑，只能苦笑，用力拍了拍夏洛克的肩膀。

“矯情地說，帝國的未來就託付給你了。”

與此同時，倫敦市內，霍普金斯抖落雨傘上的水珠，敲響貝克街221號的大門。

很快，門開啟，華生一如既往地禮貌相迎，做出請的手勢。

“咱們之間無需這般客套，我不在場時，一向沒有架子。”霍普金斯坐在沙發上，接過對方遞來的清茶。

“只是我的習慣而已。”

“好吧，真想知道你是如何養成這種性格的。”霍普金斯飲口茶，身體稍感舒緩，於是問：“深夜召見，想必有重要之事？”

“當然。”華生點頭，從口袋中取出一封薄薄的信封，遞給對方：