“皇上喜歡你，也疼惜你的幾個孩子。”皇后說著笑了聲，有點自嘲的意味，“本宮近來閒來無事便愛胡思亂想，想來想去倒把自己嚇住了，怕他們日後兄弟不睦。都由你照料著，想來他們會更親近一些。本宮也跟阿濟說了，這幾個月本宮心裡舒坦，多虧了他曦母妃，讓他今後好好孝敬你。”

楚怡當真有點懵了。

她偶爾胡思，確實也想到過萬一沈濟登基以後對弟弟們不好怎麼辦的問題，沒太受這個問題困擾一是因為她心大，二是因為孩子們都還小。

但她真沒想到，解決辦法竟然是皇后將沈濟託付給了她？

她心裡情緒難言，木了半晌才在皇后的注視下怔怔點頭：“您放心，阿濟日後就是臣妾親生的。”

“本宮知道你不會苛待孩子。”皇后抿著淡笑。

是啊，她心裡無比清楚，曦皇貴妃是絕不會苛待孩子的，宮裡的每個孩子都願意跟她親近。

相比之下，反倒是她這個做嫡母的無比失敗。沈濟還好，但在柔凌心裡，恪嬪、曦皇貴妃、和妃，大概都比她這個生母要好。

這輩子她真是錯過太多了，眼下想去彌補也已經來不及了。

她只能慶幸，她所嫁的人到底還是個好丈夫、好夫君。

即便她和他早已相互錯過，近幾個月的相伴也說不上有哪怕一丁點愛情在裡面，她還是可以信任他。

她相信他會在她走後處理好一切事宜，包括她的後事，還有孩子們的將來。

正月廿一，皇后趙氏薨逝於坤寧宮。

那時沈晰與柔凌沈濟都陪在旁邊，皇后想叫楚怡也進去來著，但楚怡留在了外頭。

皇后這會兒叫她進去是體諒她的情緒，但此時此刻，原就該是她體諒皇后的情緒。

喪鐘敲響後又過了一會兒，沈晰帶著兩個孩子走出了寢殿。

一眾嬪妃都已跪在了外殿裡，或真或假地抽噎著。

沈晰揮手讓她們退下，楚怡站起身上前一攥他的手，見他手心冰涼。

“……節哀。”她也不知還能再說什麼，他忽地伸手，緊緊地將她一摟：“陪我待一會兒。”

楚怡點一點頭，又姑且先掙開了他，抱了抱柔凌和沈濟：“別難過，你們的母后馬上要去她想去的地方了，也會一直看著你們，你們別讓她擔心。”

柔凌哽咽著點點頭，沈濟則問她：“母后說她要葬得遠一些……那等我長大，我能去看她嗎？”

“當然，你們可以一起去看她。”楚怡摸著他的額頭道。

沈濟的情緒緩和了些，又拽了拽沈晰的衣袖：“對了，父皇。”

沈晰看向他：“嗯？”

“母后昨天跟我說……”沈濟皺了皺眉，“她走後不讓我們為她齋戒，弟弟妹妹們也不要。”

沈晰稍稍一訝，旋即明白了這話是怎麼來的。

近幾日，人人都意識到了皇后命不久矣，皇后自己心裡也清楚，所以人人都已平靜地接受了這個事實。

下葬地問題他們又已開誠佈公地聊過，後來便又說了一說其他的安排。

當時是楚怡笑嘆了一句：“娘娘您可以說是吃獨食了！先皇孝期未過，皇上和孩子們都還齋戒著，臣妾出了月子也又戒了起來。您這一走可倒好，供桌上整隻的羊啊豬啊都要有的。孩子們一個頭磕下去，口水都得流出三尺遠。”

皇后把這話記住了。

孩子們作為先皇的孫輩，孝期只有一年，下個月就不用再吃齋了。但如果要再為她這個做母親的守孝，就得再加三年。

她在生命的最後一刻，想隨心所欲地為孩子們做點事。

又或許，是想徹底地扔下規矩禮數，隨性地做一些自己想做的事。

皇后的離去弄得楚怡惆悵了很久，不過她也在努力調整心態，畢竟沈濟還需要她的開解。

於是在之後的數日裡楚怡都對沈濟格外照顧，但她也不願讓月恆跟沈沂心裡不高興，常是有意識地陪完沈濟便去陪陪他們。月恆和沈沂倒都懂事，一個個都跟她說：“母妃多陪陪大哥哥嘛。”

如此這般，永壽宮裡時而悲傷時而樂，日子過得倒是也快。一眨眼的工夫，皇后的百日國喪就過去了；又一眨眼，先皇的三年喪期也翻了篇，在藍白灰幾色中素了三年的皇宮一夜之間添了許多鮮亮。

沈洵和沈汀健健康康地滿了兩歲，一日比一日更加淘氣。月恆這個當姐姐的自己也皮，天天讀完了書就帶著三個弟弟四處瘋，尤其在冬天