三月中旬，楊沐拜別母親，辭別親友，與石歸庭、杜書鈐啟程前往西南。本來楊沐還想效仿陶朱公賣馬，買一批騾子或驢子趕到雲貴去賣，因為聽說那裡的山地多，道路崎嶇不平，騾子和驢子這種耐力好、能負重的牲口到那邊大有用途。但是石歸庭說那邊多用善於攀爬的西南馬，騾子與驢子未必適應那邊的環境，並且如果趕著一批牲口，路上行程就會變慢，楊沐只好打消了這個念頭。西南一帶不通水路，有些地方甚至連像樣的官道都沒有，他們只能坐一段馬車、走一段山路，一路往昆明而去。西部地廣人稀，越往西去，人跡越是稀少，有時候走一整天都遇不到村鎮，目之所及都是連綿的山、蓊鬱的林木。山多，溪流就多，有時候遇上攔路的河流，走上半天都見不到渡船和橋樑，就得找一處清淺處趟過去，極其費時間。這個時候楊沐暗自慶幸，幸虧沒有趕著牲口一起來，要不然這得走多久啊。石歸庭雖然去過西南，但他上次的路線是過南嶺到兩廣，然後經廣西去的雲南，又是雲遊性質的，走到哪算哪，所以對這次直往西南的路線沒有確切概念，只知道幾處重鎮。楊沐廣讀各類風物誌，對湘桂一帶倒是有個模糊的概念，但也只能一路走一路問。一路上他暗暗留心，將經過的、打聽到的地方都記錄下來，學前人自制了一幅線路圖，雖然不是十分準確，但是卻也有不少用處，為日後開通西南商線做好了準備。這年春天，南方連續兩個月都沒有大降雨，許多地方的春耕都受到了影響。楊沐三人一路走來，看見許多地勢稍高的坡地梯田因為缺水而無法耕種，農人日夜在地勢低窪的河道與水塘內車水，爭取早日將早稻播種下去。杜書鈐不解道：&ldo;他們這麼缺水，怎麼不種麥子?&rdo;這一路走來，杜書鈐話很少，但是一出口必是問句，到真是出來遊歷見識的。楊沐和石歸庭也就成了釋疑解惑的老師。石歸庭回答說：&ldo;小麥是北方的農作物，耐旱，南方水多，所以並不適合栽種。&rdo;杜書鈐說：&ldo;我知道小麥喜旱，但是碰上這乾旱年景，種小麥不是正好?&rdo;楊沐接過話：&ldo;這種乾旱天氣是人們先前無法預料的，所以誰也沒有在家裡備用麥種以防乾旱年景。再者乾旱雖然持續了兩個月，誰也說不準雨什麼時候就下來了，要是剛種上小麥，大雨就來了，那小麥就會澇死，到頭來照舊是顆粒無收。&rdo;杜書鈐點點頭，表示明白了。石歸庭說：&ldo;要是有那種旱澇保收的作物就好了，百姓也就不必如此辛勞。今年大旱，到時候饑民必定多，朝廷又有得忙了。&rdo;楊沐說：&ldo;每一種作物都有它的生長習性，旱澇保收的作物也不是沒有，但是要適應各種環境的卻難，比如光照、氣溫等。農人也缺乏應變的靈活性，若是當地官府有作為，引導百姓及時改種合適的作物，那麼饑饉的程度就會減輕許多。&rdo;石歸庭說：&ldo;說的也是，就怕官府不作為。我看今年若是再旱下去，倒是恐怕會出現大疫情。&rdo;杜書鈐問：&ldo;石大夫你覺得會出現什麼樣的疫情?&rdo;石歸庭沉吟了一下：&ldo;如果旱情嚴重，飲用水都成問題的話，就會引發傷寒、痢疾等疫情，這是因為飲用水太髒的緣故。所以當地政府最好儘早貼出告示，規勸百姓不要喝生冷水。&rdo;杜書鈐連連點頭。楊沐也將這點牢記在心，決定將這些情況寫信告訴顏寧，畢竟他也算官府的人，要是這些有效的建議能得到上面的採納，那就是造福一方百姓了。 疫情一路上風雨兼程，有城鎮的地方就住店，無城鎮的地方就借宿村寨，有時候錯過了宿點，就只好找個破廟山洞過夜，甚至還需要露宿野外。這樣的經歷，別說杜書鈐，就連楊沐都沒怎麼經歷過。石歸庭倒是很泰然，他說以前甚至一個人露宿野外過。好在這樣露宿野外的機會並不多，且越往南去，天氣也越來越暖，晚上就著火堆也不是無法忍受的。條件是艱苦的，但是沒有人抱怨，楊沐是能吃苦的，而杜書鈐是天生就不會抱怨的那種人。這一路風餐露宿，石歸庭看著這兩個人竟能默默地忍受，心中不由得暗暗讚賞。這一日進了貴州的苗人聚居區。石歸庭跟楊沐兩個說：&ldo;苗人大多剽悍驍勇，信奉巫術，有的還會蠱術。苗人表達感情與我們漢人不一樣，只要互相喜歡，對歌對上了，就會結為夫婦。若是外族人勾引苗女，又不守當地的規矩，多半會被苗女下蠱。被下了蠱的人，這一生就受控於下蠱之人。&rdo;楊沐聽了咋舌：&ldo;真有這回事啊，我以前看書上寫，還以為不大可信，哪有那麼厲害的巫術。你見過被下蠱的人嗎?&rdo;石歸庭抬頭看了一下，前頭樹林後的村寨已經隱約