昔漢武穿昆明池底得黑灰。以問東方朔，朔雲不委，可問西域人。後法蘭既至，眾人追以問之，蘭雲：“世界終盡劫火洞燒，此灰是也。”（南朝梁·釋慧皎《高僧傳》）

延壽二十四年的秋天，殘陽如血。

日暮時分，五百禁軍被堅執銳，自皇城出發，以閃電般的攻勢合圍了兆京城郊的慈雲寺。

這座幽靜的寺院位於萬壽山中，秋日滿山楓葉烈烈如火，是郊遊賞景的好去處，此刻卻空寂無人，唯餘林深處鳥鳴啁啾。

領軍的左驍騎將軍王嵩在寺外躊躇許久，持韁的手幾度鬆開又握緊，眼看著日頭一點點落下去，猶如催命的鼓點，臉色越來越難看。

直到夕陽將遠處宮城城樓鍍上血色，他終於咬牙下定了決心，舉手示意部下準備進攻。

正在此時，一片輕裙驀然出現在眾人視野之中，猶如黑白沉寂的畫卷飛來一筆亮色。一名身著尚宮女官服色的老嫗從容地自庭院深處行來，神態安詳，對滿地明晃晃的刀槍視若無睹，嫻雅地朝著王嵩略一福身，柔聲道：“奉殿下鈞令，請將軍入內拜見。”

王嵩心臟不由自主地往喉嚨口頂，立刻朝旁邊親衛打了個停止的手勢，驚疑不定地思忖了片刻，最終翻身下馬，道聲叨擾，循著那位女官的引導穿過秋意蕭瑟的庭院，朝正殿行去。

這座寺院是二十年前帝后為愛女持明公主所建。公主是當今聖上聞景行第二女，先皇后楚氏唯一所出。據說她幼時曾生過一場重病，帝后愛女心切，詔令京中僧道入宮為她祈福，其中有個法號“通明”的僧人向皇帝進言，說公主雖然聰穎絕倫，但慧極易傷，倘若能斷絕塵俗皈依空門，或許可保一世安寧。

帝后對此說半信半疑，斷然捨不得讓公主就此出家，但畢竟事關女兒性命，最後選了個折中之法，以公主的名義在萬壽山修建了慈雲寺，又為她改名“聞禪”，賜號“持明”，以示親近佛門之意。

王嵩微垂著頭，只專注看著面前的路，直到佛堂外才驀然駐足。

佛像之前，佇立著一位黑衣女子。

他只瞥見那道身影，就不由得一陣腿軟氣短。

這些年裡公主的確應了那預言的前半部分，聰慧機敏，殺伐果決，皇帝甚至破格令她與諸皇子同參朝政。自古以來受寵的公主多，但像她一樣權勢比肩親王、文武官員趨奉門下的卻屈指可數，以致如今越王殿下想要逼宮奪位，最先考慮的都不是其它兄弟，而是要立刻除去她這個最大的阻礙。

“殿下……”

公主的背影高挑挺拔，聞聲轉身瞥了一眼，便準確無誤地叫出了他的名字：“王嵩將軍。”

王嵩微微躬身，卻沒有跪拜行禮。今日他畢竟是奉命來殺這位殿下的，既已做了惡人，要是再卑躬屈膝，就顯得太洩氣了。

聞禪神色平靜，眸光如冰似雪，卻彷彿一眼照徹了他的肝膽：“既然將軍親自前來，看來左驍騎軍是決意要效忠越王了。”

這句話裡甚至沒有什麼斥責意味，王嵩卻有如泰山壓頂，背彎得更低，從胸腔裡艱難地擠出一句虛浮的告罪來：“末將……罪該萬死。”

“用不著你死，別慌。”公主饒有興致地問，“越王給我選了個什麼死法？”

王嵩從腰間取下一隻瓷瓶，雙手託奉於前，顫聲道：“末將身受殿下厚恩，萬死難辭其咎，只是、只是為闔族前程計，不得已做此罪人……”

年邁的女官上前，從他手中接過了藥瓶。

對於王嵩而言，誅殺公主絕非一件簡單差事，不單因為這是一條不能回頭的造反路，更緣于禁軍上下都對這位公主有著非同一般的敬重。

延壽十一年冬，持明公主孝期屆滿，從慈雲寺返回宮中，隨天子巡幸北都松陽，在興龍山行宮行獵。適逢天降大雪，當夜行宮中突然發生禁軍譁變，隨行的驍騎、豹韜兩衛約三千人圍困行宮，百官被隔絕在南面，皇帝和宗室妃嬪都聚集在北宮的擁翠殿內。

當時天子寵愛貴妃符氏，任用符家子弟符通、符明統領禁軍，夜中驟然殺聲四起，符氏兄弟倉惶奔至御前，哭訴禁軍中有人煽動反叛，皇帝聞訊大為震動，急令羽林親衛鎮壓叛軍。然而二衛殺紅了眼，一時間竟連親軍也難以阻攔，雙方一度在宮門前戰至膠著，好幾次都有流矢破窗而入，離皇帝最近的甚至只有數步之遙。

眼見殺聲越來越近，符氏兄弟狼狽逃入後殿，乞求符貴妃庇護自家性命。當時妃嬪及宗室女眷都在後殿等候，驟見外人闖入，混亂中更加驚恐難安。正在喧嚷吵鬧之際，聞