司馬佳笑道：“人有百種，蛇自然也一樣，故事只是故事，你太較真了。”

虺圓滿在家養了幾日，渾身癢癢，最後還是下地幹活去了，司馬佳要攔也沒攔住。等到了戴老爺大壽那天，司馬佳的手也好得差不多了，只還有些疤痕，他便將手藏在袖子裡，幸得無人察覺。

戴老爺做壽，全村人都能來討口酒吃。戴家自己人聚在大團圓桌周圍，連長年在外做生意的兒子孫子都回來了。戴老太爺心情不錯，喝了不少酒，始終沒提給司馬佳娶親的事，司馬佳暗忖：等外公喝醉了，忘了這茬，自己就能矇混過今天了。誰知司馬佳的二舅母不知有意無意，偏要提起：“咱們家今天真熱鬧，下次這麼熱鬧的時候，就只有您外孫娶親了！”

大舅母也像是和二舅母說好了似的，在旁邊附和：“對對，孫子們都有了媳婦了，孩子都抱上了，外孫子可不能再耽誤了，就今年，一定要把事兒辦了！”

司馬佳坐在當場，冷汗就冒出來，心虛地瞥了一眼外公，弱弱地開口道：“此事……因為我還在備考，所以想等會試之後……”

“那可不行呀！”大舅母嗓門很大，把酒席上的說笑聲都壓下去了，“佳兒你想想，等你上京城考完試，難道就閒了？你還得忙做官，忙上任，忙的事多呢！哪來的空閒娶親？要我說，就現在這時候最好，就算不娶，至少得定下來，就能著手準備了，到時候娶過來，等你放了官，也有媳婦給你打點了，豈不好？”

“這……”司馬佳無從辯駁，只得道，“今日是外公的壽誕，就不要說我的事了，改天再說吧。”

“佳兒最近回來得越來越少，今天不說，下次就不知道是什麼時候了。”大舅母還不準備放過司馬佳，倒是司馬佳的大表哥在旁戳了戳母親，示意她別說了。

二舅母喝了口茶漱口，回來繼續說：“佳兒，你大舅媽說的對呀，娶親這事，宜早不宜遲。這兩年你外公想給你挑個好的，拖了多少時候，惹出多少閒話。一會兒說你眼光高誰也看不上，一會兒說戴老爺偏心外孫子，給自家孫子挑媳婦都沒那麼上心。”

二舅母的最後一句話，講得很是真情實意，眼圈兒都紅了些，想是引起了什麼心酸的往事——司馬佳的大表哥，雖然不如司馬佳得寵，但畢竟是長房長孫，凡事都辦得隆重，她的兒子就要差些，再加上個“外人”司馬佳處處佔著戴老爺的寵愛，壓了她的兒子一頭，她這口氣憋了多少年，一提就傷心。

二舅母咬咬牙，又說出一句要命的話：“還有的，說你司馬公子，不好女色，好男風，所以至今不肯娶妻……你說說，這種話傳出去，讓我們家的臉往哪兒擱！”

二舅母說完，抬手作拭淚狀，正好抹去她那心酸之淚，又掩飾了她的報復之狠。

司馬佳聽完，嚇得離席而立，兩股戰戰，手也在袖子裡抖著，道：“求舅母不要聽信這些無稽之言！舅母是看著子善長大的，子善何曾做過令家族蒙羞的事？再說今天是外公的壽辰，舅母就算是為了子善好，提醒我提防小人，這說話的場合也太不合適了！萬一擾了外公的興致，那我們就太不孝了……”

“好了好了！”大舅母又大聲喊起來了，“妹妹，看你把孩子嚇得。也對，今天是老爺子的壽誕，我們就聽聽，老爺子怎麼說吧。”

一句話，使桌前所有人的目光，都投向了戴氏老爺。戴老爺端著酒杯，坐在上首，眼睛圓瞪，表情肅穆，似乎正要說什麼。所有人都安靜了下來，等待著老太爺的話。

等到室內徹底安靜了，大家才聽到，從戴老爺的鼻子裡，傳出了斷斷續續的鼾聲。前一聲綿長輕微，後一聲突然被阻斷，然後又從鼻子深處衝出來，先響後低——戴老太爺，竟然睜著眼，睡著了。

“唉，又睡了，”大舅母揮著手絹，指揮道，“快抬回去！”

戴老爺身後的丫鬟小廝便一起，連著板凳將戴老爺搬起來，抬回了臥室。司馬佳都看得傻了，瞠目結舌地自語：“這，是怎麼回事？”

“你最近真的是回來得少了，都不知道，”二舅母搖著團扇，走到司馬佳身前，唇邊帶著詭異的淺笑，“老爺子這樣有一陣子了，精神頭突然就不行了，吃得也不行了。以前早起打拳，到地裡巡視，回來還有力氣罵兒罵孫罵下人；現在白天看著戲都能睡著，晚上又老醒，有時睡蒙了，就說昏話，嚇得丫鬟不知怎樣才好。老爺子啊，是真老啦……”

外公老了！司馬佳終於明白了二舅母要傳達給他的意思。外公老了，那永遠寵著他、護著他、讓他依靠的大山，就要不見了。