符鳴帶頭趕著三妞走在最前頭，石歸庭跟著勞成走在隊伍中間。大家都儘量不說話，只用口鼻呼吸。每個人臉上都蒙著面巾，知道的是馬幫在過瘴氣林，不知道還以為是一群打家劫舍的強人呢。

這時已是午後，早晨的濃霧已經消失了。但是眼前的林子還有一層淡淡的輕霧，霧氣瀰漫在林木的下方，約有一兩個人的高度。石歸庭想，這應該就是瘴氣了。這片林子地勢低窪，大約是常年積水，又無法流動，動植物死了之後在林中腐爛，所以就成了瘴氣的源頭。

石歸庭抬眼打量四周，周圍靜悄悄的，一片死寂的靜默，連聲鳥叫都沒有，更別說有野獸的蹤跡了。耳邊只有人畜的腳步聲，以及騾馬身上掛著的鈴鐺發出的響聲。氣氛顯得沉悶而壓抑，這群平時愛說笑的漢子此刻都緘默著，沒有人出聲打破這種沉悶，比起打破這種沉悶，大家更願意安全地穿過這片瘴氣林，所以都打起精神來趕路。

林中偶爾會看到白骨，不知是什麼動物不小心闖入林中，中了瘴氣，再也沒能走出這片林子。為了儘快走過這片林子，大家都沒有給騾馬下馱子歇息，在林子裡停留的時間越長，危險就越大，這是誰都明白的道理。就連騾馬，似乎也知道這片林子隱藏著危險，沒有半分懈怠，兢兢業業地埋頭趕路。

林子裡又悶又熱，騾馬因為沒有休息，身上大汗淋漓。突然不知從哪裡飛出來一大群蚊子，黑壓壓地往馬隊衝過來。

符鳴連忙喊：“大夥兒用艾草和雄黃將蚊子趕走。”

原來這群蚊子就是人們最怕的帶著瘴毒的蚊子，一旦被蚊子叮了，就可能會中瘴毒。

石歸庭沒有見過這陣仗，只好也學著大家的樣子驅趕蚊蟲，但還是冷不防被蚊子在脖子上叮了一口。他心裡暗叫壞了，千萬別出事啊，希望那些藥能夠有效。但又不好大肆宣揚，只好緊跟著勞成的腳步走了幾步：“阿成，還有多久能走到邊了？”

勞成抬頭看看周圍，又仔細看了下路旁刻在樹上的標誌：“快了，還走兩刻鐘，就到邊緣了。”

石歸庭心說：總共才有半個時辰的路程，這走了老半天，怎麼還有一半的路程，看來這瘴氣林還真是不好過，希望其他的人可別像自己這樣也被蚊子叮咬了。還有這些騾馬，身上負著上百斤的貨物，走這麼久不能歇一口氣，那真是不容易啊，還好早就在它們身上塗抹了艾草汁和雄黃酒。

一匹今年新買的騾子開始有些焦躁不安，它煩躁地打著響鼻，隔著口罩，也能清晰地傳到每個人的耳中。符鳴在前頭喊：“烏莫，看好你家的那頭新騾子。”

叫烏莫的趕馬人連忙跑去牽起那頭騾子，在它的脖子上安撫地摸了兩下。那頭騾子終於安靜了些，繼續趕路。

石歸庭抬頭看看天色，陽光正從厚密的樹冠篩落下來，一個金色的小光團從枝葉間飄落下來。石歸庭眨眨眼，以為是自己看錯了，然而那東西加快了速度，而且越來越大，迅速朝地面落下來。那光圈在離他一丈遠的地方突然炸裂開來，顏色一下子變得絢爛無比，隱隱約約還聞到了一股奇異的香味。

石歸庭心下覺得好生奇怪，這什麼東西，還這麼香。沒發現走在他後面的白膺臉色剎然全白，驚叫出聲：“石大夫，快跑！”

石歸庭聽得他的聲音佈滿恐慌，也顧不得細問，趕忙拔腿往前頭跑。

他一邊跑一邊聽見後頭一陣騷亂。有人驚喝：“瘴母，是瘴母，趕緊散開！後面的先別過來了。”

瘴母？石歸庭聽見這個名字，心想：有些熟悉的名字，是什麼來著？瘴毒之母？一邊想著，一邊卻覺得自己頭昏腦脹起來，胸悶氣短，呼吸急促，身上開始發熱且難受。他搖了搖頭，儘量使自己保持清醒，卻發現身體的力氣彷彿被一絲絲抽去，腿腳如注了鐵一般沉重。

符鳴已經走到林子邊沿了，在前頭聽得後面的騷亂聲，心裡一驚：壞了，遇到瘴母了。連忙回頭去看，後頭的人已經不再往前跟，紛紛停在一處。勞成也語氣緊張地說：“符哥，怎麼辦？遇上瘴母了。”

符鳴大聲問：“有沒有誰闖上了？”

白膺遠遠地答：“石大夫和兩頭騾子在瘴母的近旁。”

☆、第十三章　債上加債

勞成聽聞連忙去看石歸庭，一看嚇了一大跳：“石大夫，你怎麼了？哪裡覺得不舒服？”

石歸庭覺得眼皮沉重，頭腦有些迷糊，胸悶無力，虛汗汩汩地往外冒，蒙在臉上的布巾已被汗溼透了，他跟在一匹騾子後頭，艱難地邁動著腳步。聽見勞成問自己，他無力地搖搖頭，