萬幸朱元璋有先見之明，雖然在登基後大肆誅殺功臣，卻留下了擅守不擅攻的耿炳文替朱允炆戍衛應天。如今朱棣謀反，朱允炆把寶全都押在耿炳文身上，封他為大將軍，率師三十萬伐燕。可是真的到了戰場上，事實證明徐輝祖的話是對的——絕對不能把朱高煦放回去。耿炳文的先鋒軍抵達雄縣，為燕軍所襲，九千人全部戰死。後來大軍到真定，耿炳文好不容易找到自己熟悉的戰場，想依城而戰，不料朱高煦現出龍形爬上牆頭，守軍即使沒被一條活生生的龍嚇死，也被他的三味真火活活燒死，耿大將軍輸得一敗塗地。

幸好朱棣和朱高煦都出徵在外，守衛北平的只有朱高熾。這黑心肉包子縱然城府似海，也是個連馬都不會騎的文弱書生，而戰場根本不是光靠心眼就能取勝的地方，如今要拖住朱棣的腳步，唯有圍魏救趙，攻打他的大後方。朱允炆惱恨耿炳文不堪一擊，以勳戚李景隆代耿炳文，調兵五十萬伐燕，築壘九門，圍攻北平，不想戰場也是個謀略比武功更重要的地方。時值十月寒冬，朱高熾利用北平寒冷的天氣，指揮全城的男女老少往城牆上澆水，把整個北平城凍成一個大冰坨子，爬也爬不上，攻也攻不破。雙方陷入膠著狀態，李景隆在外面頂著風雪挨餓受凍，朱高熾在裡面捧著暖爐喝茶看書，直到朱棣率軍回來。而朱高熾在北平看著李景隆在冰凍的城牆上白費力氣的時候，朱棣挾持寧王朱權的妻妾世子，把他一起拖下水，朵顏三衛盡歸旗下，從大寧返回後於鄭灞大破李景隆軍。

朱棣步步緊逼，朱允炆無可奈何，只能罷免兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄，讓朱棣找不到繼續興兵的藉口。可是指齊泰、黃子澄為佞臣只是藉口，朱棣的目標從一開始就不是他們，怎麼會因為這點小事而罷休？建文二年四月，雙方又戰於白溝河，李景隆再次戰敗，燕師乘勝圍攻濟南。萬幸有山東參政鐵鉉固守濟南，以逸待勞，燕師久攻不下，敗還。九月，朝廷升鉉為山東市政使，改命盛庸代李景隆。十二月，盛庸率師與燕軍會戰於東昌，燕師大敗，主將張玉戰死。

戰場上的風向總算稍微緩轉過來，朱允炆大大地鬆了一口氣，於建文三年恢復齊泰、黃子澄的職位，沒想到朱棣的那幾次敗績是朱允炆的迴光返照。二月，燕師再度南下，三月敗盛庸於滹沱河，再敗吳傑等於藁城。朱允炆以放逐齊、黃為名，使其外出募師勤王，不料年底就有內臣自京師告密，說應天空虛可圖。朱棣於建文四年正月率師南下，四月連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。朱允炆無奈之下遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，可惜朱棣從頭到尾想要的只有朱允炆的命。

所謂兵敗如山倒，不少朝臣見燕軍氣勢洶洶，朝廷節節敗退，便臨陣倒戈，免得朱允炆氣數盡時拉他們一起陪葬。建文四年六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼應天，谷王朱橞與李景隆開金川門降燕，應天城徹底淪陷。

完了，一切都完了。燕軍兵臨應天城下，守城軍只剩少數人還在作垂死掙扎，朱棣率大軍闖進來，不過是早晚的事。皇宮裡能走的人都走了，只有從小照顧朱允炆的老太監苦口婆心地勸朱允炆從暗道出去，朱允炆卻聽而不聞，坐在孤零零的龍椅上面對空蕩蕩的朝堂。

如果當初他拋下皇位跟著潘安私奔，現在會在什麼地方？在某個不知名的村子辦個私塾？還是在某個名不見經傳的酒樓客棧當個賬房？每天日出而作日落而息，雖然辛苦卻是無憂無慮……或許朱允炆主動讓出皇位，朱棣會感激他的識趣，直接由朝廷出資供養他，身邊還有心上人相伴。可是朱允炆與生俱來的自卑生生毀了這份原本唾手可得的幸福。

原本朱棣多麼疼愛他，可是朱允炆給他的回報是嫉恨，硬是逼得朱棣大舉反旗。原本潘安對朱允炆一往情深，朱允炆讓潘安去協助李景隆，潘安哪怕知道自己在軍中身份尷尬，也去得義無反顧，結果李景隆不滿潘安這個內廷朝臣干涉，直接把他出賣給了朱棣，潘安最後的下場可想而知。

以前潘安在他身邊隨叫隨到，朱允炆根本不知道珍惜，知道他離開自己投入李景隆麾下，他才嚐到對一個人牽腸掛肚的滋味。後來潘安的死訊傳來，朱允炆感覺像是天都塌了一樣，追悔莫及，卻也回天乏術。現在應天城將破，朱允炆固然可以從皇宮的密道逃走，可是逃出去以後呢？是找個寺廟從此古佛青燈不問世事？還是在朱棣的追殺下躲躲藏藏過一輩子？

“季公公，你帶皇后和皇子公主們走吧。”朱允炆十分平靜地站起身，“四皇叔要的只是我的命，只要我死在這裡，他就不會再去追你們。”

“