來吃飯。後天是能趕得到的武林中的頭面人物。禮物備齊，下請柬時就直接送過去。”

“是。”

“把咱們的人馬撒出去，別都聚在千篤谷附近引人生疑。記住，每一個對千年參感興趣的人都要查清楚底細，包括親戚朋友在內，一點兒也不能遺漏。”

“是。”

“還有……”金半兩撓撓臉上的鬍子，“要是有姓應的找上門來，不管什麼時候我在做什麼，立刻向我稟報。”

“是。”

院子裡沒有其他人了，金半兩拖著一條直挺挺的腿回到了自己房中。關好門，他脫掉靴子擼起褲腿從膝蓋上解下兩根綁在一起的木板，活動了一下有些麻木的關節坐到了銅鏡前。摘下帽子，揭了眼角的肉色薄布和顴骨上的黑痣，他又幾把扯下臉上的鬍子，揉揉臉頰再活動活動下巴，一張俊朗乾淨稜角分明的臉龐躍然鏡中。

千篤谷，我活著回來了──項尋看著已然稚氣全脫的自己，摸了摸之前用假痣擋住的一道疤痕：周輕重，你在哪兒呢？我帶來的千年之寶能不能把你引出來？見了面你還認得出我麼？你又變成了什麼樣子……

不到一個月，果然如項尋身邊的隨從所說：長生館前庭後院的地磚幾乎要被慕名前來帶著重金而至各路人物踩碎。妙手縣外延路旁幾家新起的客棧也已經在建造當中。

這天一早，項尋剛洗了把臉還沒來得及改裝易容，就有人跑來通報：有個姓應的老頭兒求見。

沒想到這麼快就來了，項尋有點兒激動。他告訴讓那人等會兒，好生招待，自己趕緊抓了鬍子、膠漆、夾板等亂七八糟的物件兒立刻開始裝扮。

項尋帶回來的人都來自關外，不大知道應萬年的名頭，自然也不認識他。可項尋之所以到千篤谷附近來開館為的就是等他自己找上門來。

應萬年正在會客的廂房裡研究館中夥計給端來的參茶，項尋拖著用夾板夾直了的腿挪進來。

“喲！這就是赫赫有名的千篤谷谷主應萬年應谷主？久仰久仰！”

應萬年一抬頭站了起來，“金掌櫃？幸會幸會！”

又寒暄幾句，應萬年沒有認出眼前的人，一心想著此行的目的不再廢話直奔主題，“應某此次出谷只為貴館的鎮館之寶，不知金掌櫃可否賞個面子把千年人參賣給我？只要你賣，我不僅願付黃金千兩，更可將谷中所有珍稀藥材、醫書全數奉上，金掌櫃可盡情挑選，我絕不還價。”

“哦？”項尋眼珠轉轉，“應谷主家中有危重病人？”

“那倒不是，是應某的一位朋友需要。”

項尋心中一動，“什麼朋友？什麼病症？竟要應谷主這樣的神醫也束手無策要來找我一個從不知名的關外粗人？”

“嗯……其實嚴格地來說應該算是一個晚輩，不過相交多年始終以兄弟相稱。具體是什麼人恕應某不便再透露更多。我知道前幾天好些人都在金掌櫃這兒碰了釘子，應某本不是會強人所難之人，要不是別無它法，斷然不會厚著老臉前來相求，所以……還請金掌櫃……”

行走江湖多年，應萬年從來都是為人所求，今日第一遭求人自覺言語之間不免生硬尷尬，說著說著竟然紅了臉站在那裡有些不知所措。

項尋不想難為他，隨口問問本也就是為了裝個樣子，現在見他這樣就更不好意思再假意推脫，喝口自己的茶不再轉彎抹角，“實不相瞞，千年參不值應谷主嘔心瀝血寫就的傳世醫書。只是我這寶貝是用來給對症之人救命的，一旦用錯會當即七竅流血而亡，絕無救治生還的機會。可這段時間來我這兒求參的不是沒有那麼嚴重的病就是不肯讓我親自檢視病人，更有甚者只是為了想要買去收藏，我只好佯裝嫌他們出價不夠，不肯出售。所以，應谷主想要人參並非難事，我只有一個要求。”

“什麼？”

“讓我見見谷主的這位朋友，如果他真的需要就是分文不予，在下也會心甘情願把它送上。”

應萬年毫無意外地露出了為難之色，“這……恐怕……”

“為難？”

“嗯。”

項尋臉色一變，將茶杯撴到桌上，“來人！送客！”

“啊？！”應萬年沒想到這金半兩這麼不留餘地，趕緊上前一步貼到項尋跟前，生怕自己被人拖走似的，“金……金掌櫃，你容我考慮考慮……”

“有什麼可考慮的？我千里迢迢從關外來到你這中原西域苗疆交界之地，不知道你們的恩怨，也不認識什麼人，不過是怕有什麼不慎之舉誤人性命，你們這