後，民女是因為聽到了王爺受傷的噩耗，無處判斷真假，情急之下只有自己千里迢迢走上一趟呀。民女自知行事魯莽，願意接受任何責罰。但民女前往征戰地，醫治戰場中受傷的將士，與王爺同甘共苦，沒有功勞，也有苦勞啊，請太后……”

“哀家如果不是看在你父兄的份上，今日連見你也不必見。總之，你收回那份比天高的心思，找個門當戶對的男子早日嫁人為婦最好。”

“太后……”

“行了。”慎太后拂袖，“快點起來出宮罷。好歹是個女子，縱然你們江湖女兒講什麼敢愛敢恨，也應曉得自重自愛。這樁事到此為止，你不必說，哀家也不想聽。”

薄光發誓，她已經全力削弱自己的存在感，全力拋棄雜念，全力充耳不聞。但，她畢竟存在於那裡。

“太后，她呢？”有感事無轉圜，白果忽然將手指來。

慎太后大惑不解：“她如何？”

白果面目激昂：“她是罪臣之女，她的父親是被執行了死刑的罪犯，她被削為平民，當初能夠再度嫁入明親王府，無非是因為在尚寧時疫中的一紙藥方。相比之下，民女家世清白，在雲州叛亂中救活我軍將士無數，為何不能論功行賞？”

“……”薄光只覺自己各種的辜。

慎太后淡哂：“光兒，既然被點到了，就告訴她罷，告訴她你和她的區別在哪裡。”

“……”太后娘娘這等利索地便將麻煩轉手於人，她訕訕奉笑，“光兒笨拙，請太后點撥一二。”

“你是她的表姐，當懂得殷殷開導，省得她自己個鑽了牛角尖，將大好的年華浪費下去。”慎太后抬臂，在寶憐攙扶下離開寶椅，“哀家昨夜睡得不好，有些乏了。”

言訖，慎太后行向內殿，隨行的宮女依次解開寶鉤，放下簾幕，與外間一層層阻隔開來。

薄光苦無良計，起身道：“我們找個僻靜地方說話罷。”

白果巋然不動：“有什麼話不能在這裡說個明白？”

“你真的不曉得原因？”她問。

“那又如何？”

她扶袖斂衽，邊行邊道：“此處是太后的寢宮，太后娘娘正在裡間休憩，無論是出於何種原因，你我均須迴避。為臣，為客，皆應如此。你方才問我因由，該說你這位清白出身的白家小姐缺乏應有的家教，還是你生來鄉野粗俗不懂體恤他人？”

白果一個箭步追上，擋在她身前：“方才的話你再說一遍！”

“噓。”她指擋唇前，“此處切忌喧譁。”

“你——”

薄光面色一凜：“再敢打擾太后清修，本官這就命人把你拖出去杖笞三十。”

白果窒住。儘管她對這座宮廷裡的繁文縟節深惡痛絕，極盡鄙夷，但對方眼中的訊息，足以告訴喜歡率性而為的白家姑娘不是玩笑。

於是，她們一前一後，直至御花園，選擇了地勢拔高四面臨風的迎仙亭。

薄光靠柱斜身偏坐圍欄，遙眺天池的殘荷景光。

白果盯看她漠然的側顏須臾，旋踵走到另一根柱下安身。

“你我並不親近，彼此也非好友，還是在這裡安靜坐上兩刻鐘，各回各家罷。”薄光語音淡淡道。

白果眸線斜睨：“太后命你開導我，而你打算陽奉陰違？”

“你很喜歡聽人說教麼？”

“不喜歡。”白家姑娘重拾驕傲，“你們活得累不累？對著皇上和太后，不管心裡是與不是，總須一臉恭敬地‘是是是’，為了什麼？高官厚祿？前程富貴？依我看，這座華麗的宮廷是天下最大的籠子，養著一群被馴服的獸，對皇上、太后這兩位馴獸師俯首帖耳唯命是從。”

薄光微訝：“明知如此，白姑娘還欲奮不顧身地擠進來，難道喜歡被人馴服？”

白果如受蜂螯，急道：“誰說我要擠進來？”

“方才是誰跪在太后面前懇求嫁給明親王？”

“我要嫁得是王爺，不是皇上。”

“原來你中意於做明親王的侍妾？”

“你曾為正妻，本姑娘為什麼時候一定要做侍妾？”

她一笑：“你不做侍妾，想來至少爭個孺人罷？親王孺人僅次親王正妃，享有品級和皇家月例，須按期進宮請安，參加皇家筵宴，接受司言司的禮儀教導。在皇上、太后面前說錯一字，說不定為你自己和你的府第招去殺身之禍。在其他皇家命婦面前說錯一字，有可能使你自己淪為大家茶餘飯後的笑柄。不在宮廷，不代表你不在你所