庭玉的身後跟著兩個凸鼻凹眼的洋人。為首一人長著濃密的絡腮鬍須，一隻碩大的鷹鉤鼻子格外惹人注目。另一人身材魁偉，舉止頗顯幹練。透過介紹，得知他們正是遠渡重洋而來的英國考古隊代表———隊長約翰？威瑟和測繪員保羅？蓋勒，其中約翰？威瑟還是《喬治日記》作者德納姆當年的好友。

由於考察計劃和分配方案已經議定，談話內容便相對輕鬆，詞鋒強健的倫庭玉自然成為主角，一會兒問及英倫三島的風物人情，一會兒又聊起國際間的時局變換。然而，兜來轉去，最終又回到沙漠探險的話題上。

倫庭玉微笑著說：“面對惡劣的環境，我何嘗沒有退縮畏懼的念頭，只是始終無法割捨對西域文化的眷戀，加上這次機會難得，德納姆的地圖完整化一，或許可以為我們提供不少便利條件。最重要的是，有了伯寵的加盟，更使我感覺信心百倍。”

餘伯寵一直沒有發言，就著一碟錦州醬菜喝紅豆粥，聽了倫庭玉的話，立刻有不勝負荷之感，放下湯匙說：“倫先生太抬舉我了，只怕以後會失望的。”

“不必過謙了，你有多少本事我還不清楚麼。”倫庭玉說，面色忽然變得沉峻。“不過，承蒙相助的同時，還希望你能夠明白此行的意義重大……”

一語未完，驟然住口，目光輕輕掃向威瑟和蓋勒，彷彿有不願與外人道的隱衷。餘伯寵縱然不解，卻也被那份肅穆的神容所感染，似懂非懂地點了點頭，問：“那麼，我們什麼時候出發？”

“我已經預定了明天的船票。”

“明天？太倉促了吧。”餘伯寵驚訝地說，“何況現在也不是進入沙漠的最好季節。”

“但你不要忘記，此去新疆關山萬里，就算一路上沒有意外情況，日夜兼程，舟車交替，也許耗費不少時光，再說威瑟先生和同伴還有約定。”

“是的，”威瑟補充道，“我們與其他隊員在印度分手的時候，曾經約好兩月後趕到小城雅佈會合，如今只剩下不到一個月的時間了。”

餘伯寵釋然，不再多說，卻仍感覺過於匆忙，似乎身心還沒有做好充足的準備去迎接天翻地覆的轉變，又像是在毫無提防的情形下被捲入一個激流回蕩的旋渦。

翌日清晨，天色略顯陰沉，六部載滿人的汽車緩緩開出倫府，迤邐向北行駛。

倫庭玉請餘伯寵同乘，車內除了趙根發擔當司機外，還有一個倫府的高階侍從唐懷遠，生得精氣內斂，寡言少語。出發不久，半空中有雨絲飄落，是那種細若輕塵潤物無聲的牛毛小雨。餘伯寵最喜愛這樣的天氣，漫步雨中，無須打傘，可以切實體味一份心靈澄靜的意境。或者約上三五知己，攜一壺美酒泛舟湖面，淺斟慢飲，高談闊論，簡直是人生的至高享受。但他此刻只能收起所有綺念，迷離倘恍地踏上一條難以預料的行程。

神思昏沉之際，忽然發覺有異，原來趙根發駕駛的方向並沒有同前面的車輛保持一致，卻是中途左轉徑直朝西開去。餘伯寵不免錯愕，問：“倫先生，我們不是去浦江碼頭嗎，怎麼走這條路？”

“反正時間來得及，繞點遠路一樣可以到碼頭。”倫庭玉說，“如果有人在身後盯梢，就會被攪得暈頭轉向了。”

餘伯寵驀然回首，透過後窗張望，並未看到任何意外狀況，於是暗自不以為然。其實上車以後，他便發現車身的鋼板格外堅厚，四周的玻璃也像是特製，想必具有防彈效能。倫庭玉防患於未然的本意雖說無可非議，但若時刻擺出如臨大敵的架勢也未免令人好笑。

哪知一念未了，身體猛然向前傾斜，腦袋一下子撞上了前排座椅，耳畔也響起尖銳的剎車聲。定睛細看，卻是一個手提水果籃的小販橫穿馬路，險些撞上汽車，自己也收不住腳，一跤摔倒在地，籃內的蘋果梨撒得滿街都是。

“小赤佬，沒長眼睛呀！”趙根發把頭探出車窗呵斥，“趕緊爬起來滾蛋。”

頭戴紹興氈帽的小販也不敢辯駁，只顧彎腰往籃子裡撿水果。他穿著一件粗布短褂，不經意間袖子撩起，露出左腕上一塊鮮紅醒目的紋身，似乎是一片漂亮的花朵。

倫庭玉一直在凝神觀察，看到那塊花紋，立刻臉色大變，不迭地高喊：“根發，快倒車———”

餘伯寵茫然不解，小販卻倏爾抬頭，氈帽下生著一張“娃娃臉”，正是在“媚香樓”中遇到的持槍男子。餘伯寵尚自猶疑，又見“娃娃臉”目含兇光，右臂高高揚起，手裡攥著的卻不是什麼水果，而是一枚黑黝黝的東西。

“炸彈？！”餘伯寵驚呼，正感到手足無措，機敏