休休歇息了一夜，元氣恢復，便急著要回家。天際拗不過她，便與縣令一家拱手作別。縣令也不好強留，備了馬車，派兵丁一路護送，風塵僕僕直奔天際家。

二人在道口下了馬車，休休聞著從湖那邊吹過來的風，環視周圍熟悉的景緻，輕皺的眉頭漸漸舒展開。天際也是心悅神怡，笑道：“總算到家了。”

弄堂外幾名婦人在做針線，看見天際和休休雙雙出現，都呈現驚訝的神色。天際不善於跟人打招呼，休休也是垂眼低頭不吭聲，兩人一前一後走得很緊促。一直到了弄堂深處，後面的說話聲還在隱隱傳來。

“曹桂枝不是把女兒賣去江陵了嗎？怎麼又回來了？”

“看她穿得單薄，八成過得不好。”

“天際可是當官了，會不會是……有好戲看了。”

天際和休休沉默地來到木柵門前，天際這才拉起休休的手，粲然一笑：“我娘一定在家，你回來，她肯定很高興。”說著，他舉手搖動半掛在門楣上的塗銅鈴鐺。

“誰啊？來了來了。”裡面果然是倪秀娥的聲音。

天際大喊：“娘，是我。”

倪秀娥聽見兒子的聲音，小跑著趕緊開啟門。初始臉上還歡天喜地的，驀地發現天際身邊的休休，倪秀娥臉色突變。此時二人還手拉著手，笑吟吟地看著她，休休還開心地叫了聲：“倪媽媽。”

倪秀娥盯著休休，聲音一沉：“怎麼回事？你怎麼來了？”

“休休不願意再待在江陵，想回老家。”天際替休休解釋道。

倪秀娥陰沉的目光轉而移向兒子，問：“是你把她帶來了？”

“是。”

天際還沉浸在見到母親的喜悅中，自顧自點頭說是。豈料倪秀娥退後一步，突然在裡面將大門關上了。

外面的二人面面相覷，天際驚訝地直敲門：“娘，怎麼啦？怎麼把門關上了？”

門倏然大開，倪秀娥手裡抄著一把掃帚，直往兒子身上打，邊打邊罵：“叫你帶她來！叫你帶她來！看我不打死你！”

天際躲閃不及，身上已捱了兩下，急忙用袖擋住，叫喊道：“娘，你幹嗎打我？”

休休也嚇壞了，抱住倪秀娥的胳膊，道：“倪媽媽，別打天際哥，是我想回來的！”

“連你也一起打！”倪秀娥動了氣，掃帚柄指向休休。

天際情知不妙，連忙喊：“休休，你先回家去！”

休休應了一聲，慌忙往自己家方向逃去。

這邊倪秀娥依然不饒兒子，打了好幾下才罷休，指著天際叱道：“你把我的話當耳邊風了？我說過，假如你把休休帶回孟俁縣，你別進自己家的門！傻喲，我怎麼生了你這個犟小子？你當真想氣死為娘不成！”

天際委屈道：“娘，您打我不要不分青紅皂白啊！休休回來，沈不遇是知道的，他也沒阻攔。”

聞聽此言，倪秀娥察看弄堂裡外，一把將兒子拽進大門。

“沈不遇不要休休了？怎麼可能？”她神秘兮兮地小聲問。

天際不敢隱瞞，將選皇子妃之事告訴了母親。倪秀娥聽得瞪大了眼睛，嘴裡細碎自語道：“原來是因為這個。皇子妃沒選上，那可怎麼得了？那個三皇子怎麼會不選她呢？相爺……”

母親奇怪的表情，讓天際腦子裡一團迷霧。他正想發問，弄堂最深處傳來女人尖厲的聲音。母子倆對視，倪秀娥一拍大腿，連聲說道：“完了完了，休休這孩子要遭殃了！曹桂枝發起瘋來，休休會沒命的！快快，快去阻止她！”

孃兒倆跑到休休家門口，果然看見曹桂枝披頭散髮，厲鬼似的，手裡拿著柳條不斷地抽打休休。女用一臉驚愕地站在裡面不敢出來。休休用胳膊擋臉，嗚嗚地哭著，卻站著沒反抗。

倪秀娥上前，一把奪下曹桂枝手裡的柳條，道：“曹桂枝，你想幹什麼？你打死休休，要不要過日子了？還要不要人伺候了？”

“不用你管！”

曹桂枝啐了一口，對著休休兇狠叫道：“給我回去，聽見沒有！”

休休哀哭道：“娘，求求您別趕我走……這裡是我的家啊！”

“你的家在沈家！就是死，也要死在沈家！”

“娘，我不想去！您就是賣了我，我還是您的女兒啊，娘！”

“哭得這麼可憐給誰看！我還沒死！滾！聽見沒有？滾回沈家去！”

曹桂枝嘶吼著，雙手拽住休休的髮辮，大力地將休休拖向弄堂。倪秀娥母子急忙橫在前面