暖，對於坐在對面的這個大人物，焦開積只在同治元年剛投水師時，一次偶然的機會，在船上遠遠地見過。那時曾國藩駐節安慶，水師奉命東下打江寧，他親自到南門碼頭為彭玉麟、楊嶽斌送行。十八歲的焦開積當時不僅把曾國藩當成神靈，也把湘軍水師看成是了不得的英雄軍隊。焦開積認真操練，奮勇打仗，頭腦靈活，又識得字，很快便由普通勇丁升為什長、哨長，到了打下江寧時，他已是參將銜花翎即補遊擊，奉旨以遊擊不論推題、缺出先行補授。不久，湘軍大批裁減，陸師裁去十之八九，多少記名提督、記名總兵以及提督銜、總兵銜、副將銜的人都裁撤回家當老百姓，湘軍一片混亂。水師還算好，只裁去十之二三，大部分都留了下來，後來又被朝廷列為經制之師。水師定製一萬兩千人，實際人數近兩萬。官員有限，彭玉麟大銜借補小缺的主意恩准後，焦開積便以參將銜即補遊擊，授了個外委把總，雖然降了五級，還算是個幸運者，許多人都眼紅他。

在水師日久，焦開積逐漸看出，隨著戰功的擴大，水師內部日漸腐敗起來，軍營裡一切壞的習氣，水師不僅全兼足備，而且大有發展。當官的欺壓當兵的，強者凌辱弱者，比比皆是。當兵的最怕打仗輸了同伴不救援，綠營此風甚烈。曾國藩建湘軍之初，鑑於綠營這種惡習，曾以斬金松齡之首來力矯弊病。湘軍初建的那幾年，的確敗不相救的情形較少。尤其是水師，在彭、楊率領下，更注意互相幫助。到了咸豐末年，湘軍中這種好風氣已所存不多了，見死不救，臨陣各顧各則成為普遍現象。這時，哥老會在湘軍中應運發展。剛開始時都是一些處於低下地位的勇丁參加，他們在營哨中拜把結兄弟，提出“有福同享，有禍同當”的口號，並以此作為嚴格的會規。這種團結起來的力量維護了弱者的利益。尤其是在打仗時，凡是哥老會的人都結成一夥，勝則挽手向前，敗則抵死相救。

在一次戰鬥中，焦開積駕著一條小舢板衝進太平軍船隊，結果被團團包圍，眼看就要面臨滅頂之災。正在這時，他的一個朋友趕緊駕了一條舢板衝了進來，緊接著有十幾條舢板也衝了進來，拼死拼命地把焦開積搶出