赴任。曾國荃也不再猶豫，召集舊部彭毓橘、伍維壽、熊登武、郭松林等人新募湘勇六千人，浩浩蕩蕩開赴武昌。當年官文拒不派兵救援李續賓、曾國華的舊恨，曾國荃一直記在心。他循例冷冷淡淡地見了一次官文後，便不再理睬。他擅自做主，全部淘汰湖北綠營，日夜訓練新湘軍，並將鄂省總糧臺改為軍需總局，將鹽厘各項歸厘金局核收。官文心中不快，他知道這位九爺的脾氣，暫且隱忍不發。

將湘淮軍拖得精疲力竭的捻軍，分別由張宗禹和賴文光統率，先後進入河南，聚於許州、禹州一帶稍事休息。劉銘傳見有機可乘，急馳徐州，面見曾國藩。

“中堂，眼下捻匪撤離魯皖，麇集豫中，正是該匪自取滅亡之時。”劉銘傳雖是無賴出身，卻長得白淨挺拔，頗有儒將風度。北上督軍前夕，曾國藩在江寧召見他，仔仔細細地將他端詳了一番，然後對他說：“省三，我看你五嶽豐盈，三庭勻稱，威嚴近於自然，肅殺藏於寧靜，今後事業，斷非淮軍其他將領可比。只是你文采尚不足。望軍務暇時，多瀏覽前朝典籍，以備日後之用。”劉銘傳知曾國藩最長於相術，遂牢記這番話，有空則讀詩書，鑽研兵法，這一年來大有長進。見捻軍西去，他有了一個新想法。

“省三，此話怎講？”曾國藩以欣賞的口氣鼓勵他說下去。

“捻軍長在騎馬，魯西豫東曠野平坦，正是施展其長之處，豫西山嶺重疊，豫南、鄂北則水田相連，都不利騎兵。我軍如果能將他們鎖住在這一帶，捻軍失其所長，則將為我所擒了。”

“你這個想法很好！”曾國藩右手梳理著鬍鬚，左手輕輕地拍打著桌面。

“至於如何鎖住，中堂已開了頭在先。”劉銘傳以深思熟慮的神態繼續說，“派陳國瑞守清江浦，即在運河邊佈下了一根鐵鏈。現在，卑職想把這根鐵鏈向南挪動。”

“省三，你隨我到書房來。”曾國藩打斷劉銘傳的話，將他帶到大書房。

一腳邁進門，就看到正面牆壁上掛了一幅罕見的大地圖。當年在建昌軍營，李鴻章以安徽八府五州地圖作為拜謁恩師的見面禮，極受曾國藩重視。後來，那幅地圖果然在曾國荃手裡，為攻下安慶立了大功。進了江寧城後，曾國藩命江蘇、江西兩省各州府，仿照安徽地圖的形式，詳細測繪，對原圖作了很大的補充糾誤。駐節徐州後，他又叫豫、魯、直隸三省也照樣繪製，然後由擅長輿地的汪士鐸將這三省與蘇、皖兩省的地圖拼起來，畫了一張特大的地圖。劉銘傳見到這張圖驚羨不已，他迅速走到圖邊看起來。

“省三，你用它指著地圖說。”曾國藩隨手遞給劉銘傳一根三尺來長的細竹條。劉銘傳立即興致大增，挺直身子側立在地圖邊，右手拿著細竹條，在圖紙上面上上下下移動，儼然賓士著他的千軍萬馬。

“卑職的意思是，以中堂鎖運河的辦法鎖住捻匪。西面以沙河、賈魯河為防線，北起河南中牟，南至安徽潁州府；南面以淮河為防線；北面以朱仙鎮至開封府和黃河南岸為防線。挖深河床，構築長牆和堡壘，沿這三條防線派重兵駐紮。然後出遊軍追剿，將捻匪逼到豫西鄂北，在那裡一鼓聚殲。”劉銘傳手中的細竹條指到豫鄂交界處。

曾國藩聽著聽著，臉上的笑意漸漸消去了。

“不過，防線太長，兵力不足，實行這個方略也大大不易。”劉銘傳已窺視到曾國藩臉上的變化，自己先點出其中的最大難處。

“省三，你暫且到驛館去住兩天，容我好好想想。”

劉銘傳走後，曾國藩坐在椅子上，對著地圖沉思起來。他將一年多來與捻軍作戰的大小方略認真地反省了一遍：僧格林沁尾追不捨，疲憊交加，最後兵敗人死。自己北上以來，改為以靜制動的辦法，只是守住了一些重要城鎮，保護了京畿安全，但捻軍的有生力量並未遭到挫折。劉銘傳建議以線取代點，採用長圍之策來封鎖，將捻軍逼死在豫西鄂北一帶。用心很好，但這樣長的防線，哪來這麼多的兵呢？曾國藩站起，走到地圖邊，用尺從中牟量到潁州府，又從亳州量到鳳陽府，光西南兩道防線就長達千餘里，且不少地帶河道淤塞，需要開挖。這個工程量又有多大！民工倒可招募，糧餉從哪裡出？千里防線，絕不可能一律牢固，倘若有一處失守，便會全盤落空。成功了，有可能徹底平息捻亂；不成功，則會招致各方非議，有可能使英名毀於一旦。

日頭西墜了，月亮升起了，油燈熬幹了，天色放明瞭。從白天到傍晚，從深夜到黎明，曾國藩像一段枯木似的兀坐在大書房裡，反反覆覆地思考著河防之策。

第