孟瑤責怪地看了她一眼，道：“哪裡就窮到那種地步了，變賣下人，乃是敗家之兆，不到萬不得已的地步，怎會那般行事？”

知梅得了責備，卻很高興，道：“那奴婢可就放心了，先替她們謝謝大少夫人。”

孟瑤笑著搖了搖頭，招手命她近前，小聲道：“方才有關家中生計艱難的那些話，是我編出來哄騙老太太的，不曾想把你也給騙進去了。”

知梅頓時紅了臉：“奴婢還不是擔心家裡。”

“知道你忠心。”孟瑤笑道，“不過你剛才那話，倒是給我出了個好主意，既是家道中落，豈有隻賣家產，不賣奴僕的，你現在就去後罩房，告訴那些僱來的粗使媳婦子，從明兒起她們就不用來了，理由是咱們家現在窮了，開不起那麼些工錢，以後家裡的粗使活計，還是分攤給丫頭婆子們罷，若丫頭婆子們不願意，就喚人牙子來賣了去，正好給家裡省省錢。”

知梅不明白了，既然家中境況並不像孟瑤跟賀老太太說的那樣糟糕，那為甚麼還要解僱粗使媳婦子？若只是為了做戲，賀老太太都已經相信家中變窮了，何須再如此？

她將疑問拿出來問孟瑤，孟瑤卻道：“這樣做，自然是有道理的，你且瞧著罷，熬不了多久，老太太就要有動作了。”

知梅只得帶著疑惑去了後罩房，準備傳達孟瑤要縮減開支，解僱粗使媳婦子的意思。她先走到洗衣房門口，把話講了一遍，不料話音剛落，就聽見賀老太太的聲音從牆角里傳來：“濟禮媳婦這是要逼死我呀，我才找了個頂工的活兒，她就不發工錢了。”

知梅驚訝地朝聲音來源處看去，只見賀老太太坐在個小板凳上，兩隻袖子高高挽起，面前還有一大盆泡好的髒衣裳，似是剛洗了一半。洗衣房的管事媳婦忙走過來解釋道：“有個粗使婆子臨時有事要回家，老太太便自告奮勇來頂工，我苦勸一番，她卻說我這是攔著她賺錢，倒把我罵了一頓。”說完又湊到知梅耳邊，悄聲道：“聽說是老太太欠了小言的錢，急著還債，才跑來替人頂工洗衣裳，好拿這一份的工錢。”

知梅點了點頭，看來賀老太太是為了還小言的銀子，向孟瑤預支月例不成，才跑到後罩房來賺錢，也真是難為她了。不過她若事先不作惡，便自有兒子媳婦孝順，豈又會落到向丫頭借錢度日的地步，說到底，還是自作自受。

雖說賀老太太不值得人同情，但她所欠的錢，卻是小言的，知梅為了小言著想，還是提醒賀老太太道：“老太太，你不消著急，僱來的粗使媳婦子明日才辭退呢，你這會兒洗的衣裳，還是能領到工錢的。”

“早說嘛，你這妮子。”賀老太太一聽，又高興起來，埋頭繼續洗衣裳。

知梅望著賀老太太搖了搖頭，繼續去各處傳話，聽得驚訝聲抱怨聲一片。驚訝的，是僱傭來的粗使媳婦子，抱怨的，則多半是那些往後需要分擔粗使活計的三等丫頭婆子們。

知梅將那些抱怨的人默默記在心裡，回來向孟瑤稟報，還不忘把賀老太太在洗衣房頂工的事描述了一番。

對於賀老太太屈尊到洗衣房頂工，孟瑤並不感到奇怪，因為她本就是在鄉下做慣了活計，又沒有甚麼尊卑上下之分的人。至於那些抱怨的丫頭婆子，孟瑤也並未作出處罰，只是讓知梅將她們的名字記下來，日後有用得著的地方。

知梅直稱孟瑤太過寬宏大量，道：“不過多做點子活兒，她們就怨聲連天，這還得了，大少夫人怎麼不罰她們？”

“要是放在往常，我早罰了，不過如今這時節，家裡多些刺頭，反而是好事，我留著有用處的。”孟瑤掩嘴而笑，但任知梅怎麼問，就是不說緣由，神秘得很。

知梅只得再次帶著疑惑退下，去尋紙頭記下那些抱怨之人的名字。

第二日，孟瑤照著花名冊，給僱傭來的粗使媳婦子們發了最後一次工錢，從此解僱了她們。這些媳婦子們排著隊，挨個上第二進院子領過錢，回家去了。孟瑤發錢發到最後，驚訝發現，末尾還有一人，卻是賀老太太。

賀老太太臉上帶著討好的笑容，對她道：“濟禮媳婦，家裡一下子辭退了這麼些人，肯定好些活計無人去做，不如你僱我一個呀，你別看我老，劈柴，洗衣，我樣樣都行。”

孟瑤昨日聽知梅講過賀老太太欠債的事，料想她定是還沒還清小言的錢，所以來討活計，想領一份工錢了。但孟瑤卻不肯讓賀老太太如願，道：“咱們家再窮，也不能讓婆母做活，不然傳出去，我豈不是要揹負一個虐待婆母的罪名？”說著便喚小言：“趕緊扶老太太回房歇息去，可