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天已經黑透，宮燈裡的小火苗在夜裡暈出一團團橘色暖光，隱約能聽到遠處有絲絃鼓樂聲。往常這個時辰，各處都該換了班次準備歇了啊，宮嬪們更不能深夜無故喧譁，是哪宮的人如此大膽在取樂？石榴跟領路的宮女不熟，不敢隨便打聽，仰著脖子踮腳望了望，看不清楚，也就算了。

一進七娘屋子，小宮女們跟見了親人似的，爭著行禮。七娘忙給屋裡供著的佛像上了三炷香：“阿彌陀佛，多謝佛祖保佑。”這是她當上小司膳之後，頭一回從挑小宮女到帶小宮女全程負責，平常跟她們感情很親厚。倘若這批小宮女因病夭折，她下回就再不去挑新的小宮女帶回司膳坊了，太傷人心。

送走那位引路宮女，七娘關好門，一個個拉著手仔細看了，幾次張口要說話都沒能說出口，最後拭著眼角誇讚道：“新宮裝很好看。”

石榴聞言，原地轉了個圈，披帛隨之飛舞，鈴鐺丁丁亂響。

“戴的什麼東西？”七娘笑著從她頭上摘下一枚小小的花鈿，花鈿邊緣綴著一排細小鈴鐺。再瞧瞧其他宮女戴的花鈿，皆綴銀魚。

“運氣不好……我匣子裡的這枚花鈿，好幾條小銀魚介面都鬆了，一碰就掉，豁出一塊來，索性全都換上鈴鐺，好聽吧？”

“不如魚的好看，過幾個月攢了錢買點新的，分給你們的首飾匣子裡能有什麼好東西。”七娘把花鈿重新別進石榴的髮髻上。說是髮髻，不過把頭髮全都攏到頭頂紮緊了再擰成兩股，一左一右分成兩個小旋兒罷了，頭髮還不夠厚實，沒辦法盤出複雜花樣來。

一群人嘰嘰喳喳說了會兒話，洗劫了七娘的零食籃子。七娘沒有食言，當晚就給她們分入不同的職位上。既然趙大司膳把分配的事交給她，何必客氣。七娘本意是想挑些小宮女將來打下手，被趙大司膳這麼一折騰，她反而覺得要補償補償這些孩子，因此全都配了師傅。

石榴老早就跟她提過，以後想學做糕點。七娘翻著花名冊，挑出兩位手藝好的，問石榴想跟著哪一位：“蔣公公是江南人，擅做船點。棗姑是幽州人，擅做北方糕餅。”

“能不能上午跟著蔣公公，下午跟著棗姑呀？”石榴有點貪心地想，同時有倆師傅該多好。學會多少算多少嘛，至少跟著兩個師傅，蹭吃的機會大了很多。

“你想南北兼學？有志氣啊！”七娘一拍腦門：“差點忘了，還有個擅長製作蜜餞的老前輩一直沒徒弟，瞧我這記性，人一多就記不全了。我還是個小宮女時，就聽我的師傅提起過這位老前輩，祖傳的手藝，連各地小吃都教得了，更有一手做蜜餞的看家本事，泡出的蜜棗筷子一挾就酥了，那棗子上劃的刀痕比布還密。石榴就跟著她吧。”

又多了一樣蜜餞可以大飽口福，石榴焉有不從之理，滿口答應下來，退到一旁看七娘給其他人分配師傅。有被分去專學刀工的，據說以後可以在西瓜瓤上雕出牡丹花；有被分去學配菜的，是門不拿刀不掌勺只管統籌各個案上所需菜蔬的學問；有被分去學烤鴨子烤豬羊的；也有被分去掌勺師傅手下慢慢學做菜的。

分配完畢，七娘滿意地合上花名冊。按照她的這種安排，這些小宮女有一年即可學成的，也有需要花費五六年工夫的，不至於立刻學成出師之後全被趙大司膳挑走分到各宮小灶上。她們還小，現在出去難免被大宮女欺負。

“走，姐姐帶你們去大廚房認認路！”七娘繫上斗篷，領著她們出了屋子。隊伍裡數石榴和陳皮最興奮，她們找了很久都沒能見到的地方，終於要浮出水面了。

出大院，左拐，右拐，來到一扇小門旁。門前站著兩個提刀背箭的神策軍，查過七娘腰牌之後才點頭放行。

原來廚房重地是閒雜人等不許入內的，怪不得總也找不到……她們從角門進去，又走了一段，穿過無數架晾著蒸籠布的竹竿，再推開院門時，豁然開朗，偌大的司膳坊正院就在眼前，燈火通明，不時有宮女太監過來向七娘行禮，又匆匆捧著碗碟和菜蔬離去。

“右邊的那排屋子不要過去，是採買們對帳的地方，趙司膳平時也在那裡。”七娘邊走邊給她們一一指點：“換衣淨手都在那邊。往後走是庫房。點卯和歇息要到掛了綠門簾的屋子。以後別亂走，各位前輩都會看管著新徒弟好好教導你們。另一邊的正門也不要走。平常出入要小心別撞到別人身上，他們可能拎著食盒，容易灑了湯。過來，隨我取腰牌。”

七娘取下鑰匙打