點，然而這幾個海商不光做著陸上的買賣，還養著自己的水師；其中更有兩家得了大夏海上巡衛的幫助；這些海商將這幾個據點日漸擴充；不時有大夏子民來此定居，又或戰平或安撫土人，選拔官吏，制定規章；漸漸竟成了幾個小國，稱起王來。大夏朝廷知道這幾個小國本就是大夏子民出海殖民之所，且他們並不稱帝，只做個國王，為了商路平安，還要歃血為盟，共尊大夏的國號，用著大夏的歷法和年號，並不將自己視為異國之人。加上如今通訊畢竟不便，大夏從太上皇到景仁帝也都寧可海外殖民之地更多些，海外鞭長莫及，海上巡衛勢力範圍有限，有這幾個小國頂著，無論是天方還是泰西，都不敢小覷了大夏，由是大夏朝廷也就許可了這幾個小國的存在。

這幾個小國便和大夏周邊納貢之國一樣，凡有國主死亡和繼位之類的大事，乃至國中重要職位的任命，也都上報大夏，經由大夏朝廷進行冊封方可成禮。每年，這幾國也為太上皇和皇帝慶賀壽辰，比之其他納貢之國更加恭順。

這一年，其實既不是太上的整壽，也不是今上的大壽，若照往年，長華國主蘇錦華也就命使者進貢壽禮就是。卻是今年他親自出馬，也不擺那國主的架子，名義上，使團由世子和世子妃統領，他微服混在使團裡，跟著賀壽兼經商的隊伍回到了大夏。

踏上了大夏的國土之後，蘇錦華只命義子蘇平海和兒媳婦賈探春率領使團繼續北上去天京城。他自己卻離了使團，轉道內河航道，到了揚州城。

如今揚州城仍舊是大夏最為繁盛的地界之一，蘇錦華閒走在街面上，看著人來人往熙熙攘攘，他也無甚目標，只跟著人流亂走，渾渾噩噩間忽然聽著周圍有人交談：

“離人草堂今年竟要二十兩銀子一張票！這麼貴，是不想讓人去了！”

“何況今年只賣一百張，不見今年的票都被官府包了嗎？那是你我能去的地方嗎？要看菊花，哪裡不能看！走吧走吧……”

蘇錦華聽了，苦笑一聲，方才發現自己不知何時跟著人流走到了離人草堂的門前。

離人草堂本是他買下經營的，賣門票的主意還是他和師兄林海商量之後玩的花樣。那時他要去海外闖天下，便將離人草堂交給林海，想著自己雖不能守在師兄身邊，至少要讓師兄對自己有個念想。

可如今……

他看了看離人草堂，守門的自然早就不是他認識的那幾個了，只是仍舊是竹牆圍繞，遠遠望去，內裡的格局似乎也無甚變化。

蘇錦華在門口呆立了半晌，直到那幾個守門的看不過眼，走過來個精壯漢子，對著他稍一施禮，道：“這位先生是要來草堂賞菊的話，不過意，今年的票已經賣完了，明年請早。要是路過的，還勞煩先生動動腿。”

蘇錦華見來人的話語毫不客氣，他也穿著一身華服，草堂看門的卻完全不怕得罪人似的。他本想理論兩句，忽然想到這裡現在既不姓蘇，也不姓林，只怕已經姓了徒了……他心中一痛，便臉上灰敗，也沒了興致說話，只在看門人的疑惑眼神中匆匆轉身離去。

揚州的巡鹽御史衙門，自從景仁初年，今上體恤，命人重修，在林海辭任之後，接任的御史便歡歡喜喜住進了新建的合乎規格的衙門。蘇錦華路過的時候，正趕上有幾個鹽商前來拜會，門口停了幾頂轎子，下人們進進出出的很是熱鬧。自然這些熱鬧也入不得蘇錦華的眼，他只上了長華國在揚州的別館派出的馬車，直奔瘦西湖邊的別館而去。

清風朗月別院本是林家的宅子，如今卻成了大夏皇帝賞賜給長華國的揚州別館。蘇錦華踏入仍舊掛著華棠院之款的院子，他喝退了所有下人，一個人在這個小小院落呆了兩天。

直到第三天上，他才有了膽子迴轉姑蘇。還沒進到姑蘇城，就得了蘇平海著人送來的信，道是大夏朝廷已經知道父親您在使團裡，還請早些北上面聖，免得大夏皇帝疑心云云。

蘇錦華看著送信的人身後跟著的錦衣府的官員，他苦笑道：“金堂，金大人，你什麼時候降成個跑腿的了？”

金堂對他行了禮，抬起頭想笑一下，看在蘇錦華眼裡，卻比哭還難看。金堂道：“徒老爺知道您必得回來的，請您早日進京為上。”

蘇錦華忽然一股怒氣湧上，冷笑道：“怎麼？我就不能去墳上拜一下？他總不能連這個也不許吧！”

金堂卻道：“不過是個衣冠冢，您真想見，不若進京去見。”

蘇錦華愣了一下，心頭閃過少年時的些許言語，終是嘆了口氣，也不去姑蘇，究竟跟著金堂走了。