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死契，當初給的銀子多，同樣的理兒，贖身也需要大筆銀子。春蕊家裡只有哥哥嫂嫂，聽她說家裡也及其窮困，根本不可能拿得出銀子。

明玉問道：“是找的媽媽，還是找的府裡的人？”

魏媽媽道：“她哥哥直接找的奴婢，說不管多少贖身銀子都給，就是要把妹子贖回去。奴婢冷眼瞧著，春蕊哥哥穿著打扮倒體面，許是有了門路發家了也不一定。奴婢原想著，夫人、奶奶都不在，白養著也沒多少差事，既然家裡要她回去正經嫁人，就放了她。結果，春蕊聽說了，死活不肯走，求奴婢別聽她哥哥的話……”

上回明玉叫春蕊家去養病，春蕊就死活不肯，後來又跑回來，形容看起來由不得不叫人心酸。就如她說的，家裡嫂子不賢惠，可終究是親妹子，他哥哥也不會將她往死路上逼吧？且魏媽媽是曉得她家的情況，她哥哥不務正業，嫂子為人又懶惰，真正吃了上頓沒下頓，如何突然間就發達了？

魏媽媽又道：“奴婢心裡也疑惑，春蕊又說，定是她嫂子的主意，總之她回去只有死路一條。奴婢就暗暗使人打聽，後來得知，她嫂子要將送去給個老頭子做妾！”

春蕊年紀這樣小，真去做了妾，老頭子一死，她便無依無靠了。

秦氏聽得只蹙眉：“她也是命苦的孩子，攤上那樣的哥哥和嫂子。”

又問：“可曉得她嫂子要送她給誰家做妾？”

魏媽媽面色凝重，又惋惜，道：“何鄉紳。”

秦氏眸光閃了閃，魏媽媽緊接著道：“不曉得夫人曉得不曉得，那何鄉紳家裡幾乎每年都有小妾無緣無故死了……”

秦氏哪裡不曉得，握著帕子的手氣得微微發抖，明玉則說不話來。

魏媽媽嘆道：“奴婢打聽後，就更沒了主意，到底一個鮮活的人，真去了何鄉紳家裡，豈不是死路一條。偏她哥哥嫂嫂不死心，天天兒上門來，奴婢瞧著她可憐，就說做不了主，她賣身的契約在夫人、奶奶這裡，因此就將她帶了來。何鄉紳家裡經常出事故，一般人家也不遠自己的女孩去他家，瞧她哥哥嫂子的模樣，興許已收了何鄉紳的銀子……”

到頭來，還是要用妹子換錢！明玉不由握緊拳頭，半晌問道：“春蕊呢？”

魏媽媽道：“她在直估尋死覓活，只怕咱們放了她家去，又怕她嫂子去城裡鬧，飯也不曾好好吃，雖跟著奴婢來了京都，也只剩半條命罷了，落英讓她先去休息了。”

說著，起身請罪：“奴婢擅自做主，還望夫人、奶奶莫怪。”

秦氏閉著眼，緩緩道：“咱們都是女人，這世道原就對女人不公。她即來了，就叫她好好養著，橫豎我們不答應放人，她哥哥嫂子也沒法子。真要鬧起來，咱們也不怕什麼，他們要送她去何家，何家的事直估人沒有不知的。”

魏媽媽也是想到這一點兒，才敢帶著春蕊來京都。

即便如此，香桃仍舊對春蕊來京都耿耿於懷：“魏媽媽說的也不曉得是不是全都是真的，本來將她留在直估，就是因她是大奶奶身邊過來的，咱們不放心。這會子姑奶奶又到了要緊的日子，若是大夫人、大奶奶起了什麼心思算計咱們，可怎麼辦？”

明玉同情春蕊的遭遇：“害人之心不可有，防人之心不可無，你去瞧過她，到底是個什麼情形？”

香桃如實道：“大抵也要一兩個月才能養回來吧。”

“那就叫她養著，等身子骨好了再說。”

香桃點頭，魏媽媽也不急著走，說是要等明玉臨盆後再回直估去。此番來京都，不僅將直估莊子收益換成銀票帶著，動身前，小黃氏還送了些東西叫她一併帶了來。

多是給未出世的小孩兒預備的，福壽金鎖、赤金鈴鐺小手鐲，赤金腳鏈等，另外還有幾株紅參。

“這是給奶奶生產後補身子用的，還有金元寶、銀元寶，說是孩子洗三大抵來不了，就提前叫奴婢帶來。”

雖然直估到京都不算遠，然天寒地凍也不便趕路，明玉叫香桃收起來。請魏媽媽坐下，與魏媽媽說起閒話。

轉眼，京都迎來一場雪，大雪紛飛整整一天一夜，早起連窗戶都被凍住了似的，眼看著臨盆的日子越來越近，秦氏做主，將穩婆接來宅子裡住著。十一月初，徐夫人還親自登門來拜訪了她們一回，俗語說雪裡送炭，徐夫人就送了一車上好的銀炭來。

生產的耳房，早已預備